Когда после вечерних процедур все улеглись в свои кровати, мальчики как обычно притворились спящими. Рома больше не цеплял мальчишек, и все спокойно легли спать, а дежурная пожилая воспитательница прошлась по комнатам, гася везде свет.

Где-то через час, поняв, что все уснули, мальчики поднялись с кроватей.

Оба незаметно вышли в коридор, фонариками от телефонов, освещая себе дорогу. По пути каждый обдумывал, что им сказать и как поступить. Но все сводилось к нулю. Ведь у них самих была куча вопросов.

Наконец они пробрались в общую гостиную, где никогда никого не бывало после отбоя. А дежурившая в эту ночь старая воспитательница сейчас дремала на первом этаже. Она редко поднималась наверх, чтобы проверить детей.

Гостиная была просторной и уютной: светлые обои, высокие потолки и большие окна с тюлевыми занавесками, которые слегка колыхались от легкого дуновения ветерка с улицы через приоткрытые створки. Домашние растения в горшках украшали подоконники, создавая в помещении ауру цветущих джунглей. Вдоль стен разместились стеллажи с книгами и удобные диваны с креслами, а в углу на тумбе стоял большой плоский телевизор, которые воспитанники иногда смотрели в свободное от уроков и дел время.

Было свежо, гостиная проветривалась, и Степа поежился, потому что на нем была одна майка и шорты. Он был встревожен от всего случившегося, вспоминая их неудачную охоту на девочку сегодня днем и думая о последствиях.

Сам же Архип напрягся весь как струна, ощущая, пересохший ком в горле.

Оба погасили фонарики на телефоне и стали ждать в темноте.

Когда часы, висевшие на стене, показали одиннадцать тридцать, в гостиной что-то стало меняться. Мальчики уставились на картину Васнецова “Три богатыря”. Поначалу это была просто статичная картина. Она привычно висела на стене, как и все вокруг, в замершем состоянии, но затем что-то стало происходить. Картина засияла лёгким белым светом и постепенно ожила.

Один из ее персонажей, сидящий в центре на черном коне, зашевелился. Сначала как в замедленной съёмке, затем уже полностью ожив, васнецовский богатырь наконец плавно повернул голову в сторону волшебников и опустил руку, которую по задумке художника держал над головой.

– Так-так. Все в сборе, – заговорил с ними богатырь с картины. Это был тот самый маг Бравый, распоряжавшийся всеми делами мальчишек, только принявший образ нарисованного богатыря.

Друзья уже давно поняли, что он обладал магией перевоплощаться в любые предметы, одушевлённые и неодушевлённые. Его истинного облика они никогда не видели и общались с ним через образы, в которых он появлялся на каждой их встрече.

– Ну что ж, мои охотники, вести уже донеслись до нас – вы не справились с заданием. Как объясните это?

От этих слов волшебникам стало не по себе, ведь они еще ни разу не проваливали ни одно задание и не знали, чего сейчас ожидать. Как объяснить Бравому, что друзья не решились убить человека?

Степан, стоявший в метре от картины, опустил глаза и стал перебирать завязки на своих шортах. А Архип, хоть и держался прямо, начал потирать вспотевшие за спиной руки.

Каждый раз, после какого-то задания, маг Бравый разговаривал с ними. Мальчики слегка побаивались его, ощущая какую-то неведомую силу.

– Не вышло у нас… – тихо ответил первый.

– Из-за чего возникла проблема? – нахмурил густые брови сказочный богатырь с картины, сверкая доспехами.

Архип потёр шею, чувствуя, как еще больше потеют его ладони. Раньше мальчик не настолько боялся Бравого, как сейчас. Ведь они не только провалили дело, но еще и хотели отказаться от этого задания, так как поняли, что в этот раз столкнулись не с существом, а человеком. Страшно было представить реакцию Бравого на такое положение вещей.

– Там был маг, ее дедушка судя по всему, и он защищал девочку… – начал издалека волшебник.

– И?

Мальчики снова замолчали и ничего не ответили, опустив глаза.

– Я не слышу ответа?! – спокойствие Бравого кончилось, и он неожиданно отделился от картины, высунувшись половиной тела в сторону парней, так, что почти поравнялся лицом к лицу с Архипом, который вздрогнул от такой неожиданности, столкнувшись со свирепым взглядом рисованного персонажа. – Так в чем была проблема, а?! Вы тратите мое терпение!

И Архип от испуга начал говорить все, что приходило в голову:

– У девочки был камень перемещений… Старик-маг был вооружен, а дом охраняла магическая сигнализация… Я только ранил ее… И она успела исчезнуть с помощью камня…

Богатырь вернулся в картину, продолжая восседать на могучем коне:

– Исчезнуть? Как вы могли упустить ее? Насколько я знаю, камень перемещений действует не сразу, никто не может так быстро исчезнуть. Или вы что, стали настолько медлительны, как черепахи, что не могли быстро завершить начатое?