– Давай я помогу?

– Нет-нет. Я сама, отдыхайте, вы мои гости.

И мальчики уселись на стулья, а женщина стала разрезать пирог на части. Степан схватил кусок первым и с жадным удовольствием откусил его. У Архипа аппетит был слабее, но он тоже принялся за угощение.

– Так вот, – продолжила она, – давно я о ней ничего не слышала. Уже полгода прошло, а я все дозвониться не могу. Телефон у нее отключен почему-то. Боюсь, вдруг она померла. Но если нет, то хотелось бы узнать, как она поживает.

– Как всегда вкусно, – заметил Степан.

– Спасибо! – расцвела женщина.

Выпечка у тети Оли всегда получалась отменной, несмотря на то, что любая готовка давалась ей тяжело из-за своей болезни.

– Я хотела попросить вас съездить к бабе Зое. Отвезти ей кое-какие сувениры – связала я ей носки и у меня завалялся ненужный плед. Самой мне это тяжко будет, туда надо много идти. Заодно проведаете ее, расскажите мне, почему телефон не работает.

Пробыв еще час у тети Оли, мальчики с пакетом вещей, отправились в дорогу. Они не очень хотели навещать какую-то старушку, но восприняли это как свое очередное приключение. Ведь им нравилось путешествовать, и в будущем они планировали объехать весь мир. Это были их детские мальчишеские мечты, как и у большинства воспитанников, которые проведя годы в детском доме, не хотели оставаться в одном городе, а хотели посмотреть весь мир.

Баба Зоя жила в деревне за городом, куда нужно было добираться сначала микроавтобусом, а потом идти пешком почти три километра. Но мальчишкам такая дорога была нипочем. Это куда лучше, чем сидеть в детском доме в свободный час и умирать от скуки.

И вот их маршрутка уже выехала за черту города и стремительно помчалась по ухабистой дороге вдоль различных поселков и деревень.

Погода стояла промозглая, влажная, голые деревья уже скинули свою золотую листву, которая теперь плотно устилала землю и потемневшую траву.

Спустя сорок минут микроавтобус подъехал к мальчикам остановке. Они вышли и огляделись. Тетя Оля сказала, что до дома бабы Зои путь не близкий, но не более двадцати пяти минут своим ходом. А сам дом находится в конце деревни возле болотистой местности.

Мальчики немного пожалели, что не взяли с собой велосипеды, которые хранили у тети Оли в квартире. Велосипеды были хоть и старые, но ходовые. Они часто катались на них по городу в летние и тёплые деньки, а с наступлением холодов прекратили. И хотя на улице было заметно свежо, а осенний, пробирающий до мурашек ветер, задувал в ворот старых курток мальчишек, они все же лучше доехали бы, чем шли пешком.

Дорога местами была сухой, а местами в лужах с обильной грязью. Архип нёс пакет, перепрыгивая через грязь, чтобы не запачкать свои ботинки, которые потом пришлось бы отмывать. Степа не отставал. Он уже успел несколько раз выругаться из-за того, что в этой деревне не было нормальных условий для человеческих ног, хотя бы какого-то кусочка асфальта.

Деревенька была старой с домами, которым, казалось, уже перевалило за полвека, а то и за сотню лет. Некоторые были заброшенными и утопали в густых зарослях, а некоторые стояли ещё крепкими и в них жили.

Мальчики шли и шли путём, который описала им тетя Оля. По дороге им встретилась пара местных жителей, которые с любопытством обратили на них внимание, но прошли мимо.

Но когда ребята преодолели уже больше половины пути, одна бабушка, сидевшая на скамейке возле своего дома, все же окликнула их:

– Куда путь держите, молодцы?

– Мы ищем бабу Зою, – ответил Архип.

– Хм, – старушка поправила теплый шерстяной платок на своей голове, и кашлянула. Вид у неё был отстраненный, руки слегка дрожали, а глаза смотрели словно в пустоту. – Вы родственники ее что ли?

– Не совсем. То есть, мы от тети Оли, которую она вырастила.

– Что-то я не припоминаю. Может старая совсем стала.

– Так вы ее давно видели? – спросил уже Степа.

– Видели, – кхекнула и улыбнулась бабушка. – Я ж слепая. Как я ее видеть могу. Но слышала часто. Зачем вы туда идете?

– Хотим повидать, гостинцы передать.

– Хм… Не ходите туда. Плохим место стало.

Мальчики переглянулись:

– В смысле?

Но бабушка не ответила, она как будто не услышала вопроса, тогда Архип повторил:

– Что это значит?

– То и значит, что место почернело, поплохело. Но я туда больше не хожу, – махнула она рукой в сторону леса. – Хотя и живу тут недалеко.

Мальчики встревожились. Где-то сбоку от старушки, на потемневший от времени и влаги забор, запрыгнула серая кошка, и прошлась до другого конца, с тихим мяуканьем спрыгнув.

– Вот и животные туда не ходят.

– Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите…

– Не понимаете, то и понятно. Кто ж тут поймёт.

Мальчики замерли в небольшом ступоре. Архип сдвинул свои тёмные брови, ему совсем не нравились такие загадки. А вид слепой бабушки добавлял неприятного ощущения внутри. Степан же почесал затылок, не зная, что и сказать. У него тоже стало неспокойно на душе.