– Да нет, я надеюсь, вы их уговорите остаться с нами еще на пару деньков. Только и всего.

– О чем речь, - улыбнулся Алан, - сущие пустяки. Уговорить два десятка спятивших от страха индейцев двигаться дальше, туда, где прячется смерть?

– И вы верите этим бессмыслицам?
– Спенсер поджал губы.

– Мы-то с вами не верим. Но эти люди убеждены, что за холмом живет курупиру. И даже если их осыпать деньгами...

– Вот тут в игру вступаете вы. Вы должны любыми уговорами заставить их завтра отправиться в путь.

– Хорошо, я согласен, - Алан, в упор взглянул на Спенсера, закурил сигарету.
– Видимо, у вас имеется серьезный повод стремиться вперед.

– Так по рукам?
– усмехнулся Спенсер, протягивая через стол длинную руку.

– И обмоем успех?
– делая вид, что он не замечает протянутой руки, предложил Алан.

– Сделал дело, гуляй смело - так говаривала моя старая бабушка, рассмеялся Спенсер. Но тут же лицо его стало серьезным.
– Посмотрите-ка внимательно, доктор, на этот лоскуток, - и он разложил на столе перед Брэкфордом карту.

– Но у меня есть такая же, - ответил Алан.
– Вот здесь наш лагерь, там последняя деревня гварапов, вот брод, белые пятна, собственно, все точь-в-точь, как на моей.

Он вопрошающе взглянул на Спенсера. На губах у Спенсера играла чуть заметная улыбка.

– Поглядите-ка еще раз внимательнее.

Алан снял очки и тщательно их протер. В палатке слышалось жужжание какого-то жука, издали доносилось кваканье гигантских жаб, похожее на погребальный звон. В щели у входа в палатку виднелась полоска темно-синего неба с яркими звездами, на другой стороне реки чернел лес. Во тьме сине-белыми цветами мерцали огромные светлячки. Индейцы приглушенно разговаривали у костра.

– Интересно, откуда взялись стрелки?
– недоумевал Алан.

В самом деле, по карте разбегались маленькие зеленые стрелки, такие тоненькие, что с первого взгляда их и не заметить. Алан, схватив лупу, принялся изучать карту, сантиметр за сантиметром. Рыжеволосый Спенсер устроился напротив, уютно закинув ногу за ногу.

– Послушайте, это вы начертили?
– спросил Алан.

– Угадайте.

– Я серьезно спрашиваю.

– Конечно, серьезно, доктор.

– Значит, это вы сами...

– Это вовсе ничего не значит, но, если желаете, можете задавать вопросы, постараюсь на них ответить.

– Это удивительно, - нахмурился Алан, сокрушенно качая головой.

– В самом деле.

– Стрелки выходят из одной точки и направлены во все стороны, словно лучи.

– Да вы, дружище, тонкий наблюдатель, - усмехнулся Спенсер.

– А точка эта находится на холме, - не обращая внимания на его иронию, продолжал Алан.

– В яблочко, милейший. Ваше здоровье.
– Спенсер поднял рюмку.

Алан поправил очки, отодвинул стул.

– Объясните, Спенсер, что все это значит?

– Пойдемте ко мне в палатку, там все и обсудим.

Алан нехотя согласился. Он испытывал раздражение, но вместе с тем и любопытство, а любопытство, как известно, иногда дорого обходится.

– Так вот, - пробасил Спенсер, когда они оказались в его палатке, стрелками обозначены направления движения муравьев, зафиксированные в последние годы.

2

Алану пришлось приложить огромные усилия и пустить в ход все свои чары, чтобы уговорить гребцов плыть дальше. Он позвал на помощь Умару и только тогда добился цели. Аланом двигало возбуждение, чего давно с ним не случалось. Он не знал, можно ли положиться на Спенсера, впрочем, иллюзий на этот счет у него не было.

Первые несколько дней экспедиция плыла против течения. Три каноэ, выдолбленные из полого куска дерева, с трудом преодолевали бурную реку, несмотря на подвесные моторы. По мере приближения к горам воздух становился свежее, чем в джунглях вниз по течению реки, где все вокруг напоминало оранжерею. Река проложила себе дорогу среди отвесных склонов, выстроившихся словно сторожевые башни. Берега покрывал густой ковер пышной растительности. Сапфировые и рубиновые попугаи восседали на ветвях деревьев и на густо переплетенных лианах. Солнечные лучи, подобно острым мечам, рассекали зеленый мрак, освещали яркие невиданной формы орхидеи. Словно искры сверкающей радуги, повисали в воздухе крошечные колибри. Истинный рай земной, лучшего места для натуралиста и не сыскать. Алан более не сожалел, что принял решение участвовать в экспедиции.

Река всячески сопротивлялась продвижению лодок, но благодаря усилиям гребцов и моторам, работавшим на полную мощность, течение удавалось преодолевать. На протяжении дня индейцам приходилось по нескольку раз перетаскивать груз через пороги на своих плечах, и к вечеру они буквально валились с ног от усталости, засыпая у костра. Но вот русло стало шире, взорам людей открылась долина. Река здесь круто поворачивала, выписывая замысловатую дугу в виде латинской буквы S. Тут участники экспедиции решили разбить лагерь и вытащили лодки на берег.