Я подошёл к убитому рогатому. Выглядит злобно, и в ближнем бою наверняка опасен. Но несколько охотников живо его утихомирили.

Склад уже потушили, хотя угли внутри ещё тлели, от них тянуло жаром. Ветер усиливался. Если бы не залили огонь, он бы перешёл на лес.

— Странно, — заметил я. — Такой большой завод, а вокруг столько деревьев.

— Ну так он давно работает не на полную мощность, — ответил ближайший ко мне охотник в полной боевой броне. — Вот и выросли.

— Пятьдесят лет назад здесь был огромный завод. Эти деревья не могли так быстро… Эй, я запретил так делать.

Один из охотников начал снимать боевой шлем, чтобы протереть вспотевшее лицо. Второй последовал его примеру.

— Я запретил снимать шлемы, — сказал я. — Задание ещё не окончено.

Второй охотник тут же прекратил снимать, но первый, лысый и мордатый мужик, с большим послужным списком как говорил Змей, заупрямился.

— Да чего будет-то? Я всего-то…

— Мои приказы не обсуждаются на поле боя. Немедленно надень шлем, Кенни.

— Ладно, босс, я просто…

Раздался хрип. На асфальт, из-под которого пробивалась трава, пролилась кровь, охотник упал. Я проверил, он погиб сразу. Что-то очень острое пробило ему затылок.

Но я не видел клинка. Что его ударило? Не пуля же.

— В укрытие! — приказал я.

Мы расселись за старыми бетонными блоками, оглядывая сектор по всему кругу. Быстро становилось пасмурно, вот-вот начнётся дождь. Усиливающийся ветер трепал деревья рядом со складом и траву. Она росла из щелей в асфальте.

Слишком быстро она росла. Её же только что было меньше…

— Мой лес, — донёсся шёпот.

Это не в уши и не в динамики шлема. Голос будто прозвучал в голове. Метку начало жечь, но не сильно, почти без боли. Убийство Великого её успокоило надолго. Но ясно, что демон перешёл в наступление.

— Всем осторожно, — сказал я. — Нам нужно…

Прогремел гром, и почти сразу начался проливной дождь. Капли воды заливали мне визор шлема, барабанили по наплечникам. Охотники сели плотнее.

— Ашна, — позвал я девушку из отряда. — Это естественный дождь?

Она сняла левую перчатку и вытянула руку ладонью вверх. Несколько капель упали на неё.

— Нет, — она покачала головой. Лица за бронестеклом шлема почти не видно. — Это совсем не… Эй!

Она выхватила нож и рассекла заплетающийся вокруг её ноги стебель. Где-то вдали раздалось шипение, будто от боли.

— Мой лес… — снова этот шёпот. — Он снова будет моим, когда вы исчезнете.

Если уж дождь неестественный, то огонь вполне может под ним работать.

— Я выманю тварь, — сказал я. — А вы готовьтесь.

— Босс, но как вы его выманите?

— Оно любит лес, — я хмыкнул. — А я нет, я вырос в пустыне.

Я вскинул обе руки перед собой. Высокое дерево с толстыми ветвями и длинными узкими листьями, растущее позади склада, вспыхнуло.

Раздался дикий рёв боли, но дерево быстро потухло. Что-то его затушило, и это не дождь. Зато сработала метка. Я повернулся туда, куда она указывала.

Ливень не проходил, но было видно силуэт, высокий и нечеловеческий. Я вскинул винтовку и выстрелил туда короткой очередью. Ствол подкинуло вверх, приклад чуть толкнул меня в плечо. Несколько трассирующих указали всем цель.

— Огонь! — крикнул я.

— Шкирф! — успела произнести тварь.

Винтовки оставшихся охотников начали стрелять почти одновременно. Демон пошатнулся, его маскировка спала. Его стало видно лучше. В когтистой лапе он держал похожий на ветку посох. Поверх тела старинный плащ. Из головы росли рога, беспорядочно, во все стороны. Если приглядеться, рога росли по всему его телу.

Но пули ему не вредили. Вокруг него мерцала красная аура, как тогда у Чёрной Мантии, а на конце посоха мерцал синий барьер, об который разбивался свинец.

Песочный, причём сильный. Он взмахнул посохом, и я услышал слова демонического языка:

— Ша терен со иф.

Нет, ещё не хватало, чтобы он призвал кого-то себе на помощь, как тогда делал Чёрная Мантия.

— Продолжайте стрелять! — я сам пальнул несколько раз и спрятался за укрытием.

Он что-то направил в нас. Иглы, как у дикообраза, только их намного больше. Они были настолько твёрдыми, что ломали бетон и царапали броню.

Я мог вызвать Чёрную Эмблему, чтобы их поглотить, но решил сделать проще. Я полез в подсумок и вытащил одну из четырёх гранат Прайда.

На круглой блестящей чеке формы креста, раньше была прикреплена бумажка с короткой инструкцией: «Выдерни чеку и досчитай до трёх, потом бросай. Не до двух, не до четырёх, и тем более не до пяти. Только до трёх».

У кого-то явно были проблемы с памятью, раз такая инструкция. Я сорвал чеку, досчитал до трёх и кинул в демона.

Недолёт. Граната упала на мокрую траву, под которой уже не было видно асфальта.