— Лучшие техники магии крови, связанной с демоном, рождаются сами. Нужно лишь хорошо его кормить. Меня кормить.

— Да, я уже слышал, что пора. Погоди. Скоро насытишься сполна.

— Обещаешь? — в голосе демона послышалось жадное нетерпение.

— Обещаю. Мне нужны техники крови. Может, «родишь» парочку?

— Для любого производства требуется материал. Как мне — пища. Дай энергию, и я дам тебе технику.

Так и поговорили. Вечером деньги — утром стулья.

Школьные занятия, наконец, закончились, и наступили долгожданные каникулы. У меня появилось в два раза больше времени, чтобы заниматься делами. Да, я не дрых до двенадцати, а вставал не позже девяти, чтобы не расслабляться. Пришлось чётко прописать распорядок дня, но я всё равно чувствовал, что мне необходима секретарша. Или секретарь. Кто-то, кто станет живым органайзером для меня и будет напоминать, что делать, и всё такое. Поэтому, одевшись и спустившись в офис, я первым делом нашёл Антона и приказал найти мне в течение трёх дней толкового секретаря.

— Лучше из числа твоих служащих, чтобы не пришлось вводить его в курс дел с нуля. Да и ты, наверное, уже понял, кому можно доверять. Конечно, никаких секретов доверять секретарю я не собираюсь, только текучку, однако лучше, чтобы человек, который находится к тебе настолько близко, был надёжен. Как минимум, не болтлив.

— Простите, Ваша Милость, у меня всё время вылетает из головы найти вам секретаря. Да, есть пара-тройка подходящих человек в штате. Я с ними переговорю и решу, кого вам предоставить. Пол имеет значение?

— Нет, только деловые и личностные качества.

Боже, я заговорил, как менеджеры по персоналу из моего мира! Жуть!

— В течение трёх дней у вас будет секретарь, обещаю.

— Лучше бы раньше. Это я срок-максимум обозначил.

— Постараюсь, господин барон.

Полдня я занимался приготовлениями к Новому году. Хоть меня и пригласили на бал в Белый город, барону Скуратову полагалось устроить гуляния в своём уделе для служащих, а также быть готовым к визитам соседей в праздничные дни. Так что замок и удел активно украшался, заказывались блюда, артисты и так далее. Всем этим занимались нанятые Антоном организаторы, но мне приходилось время от времени то подписывать, то одобрять, то отвергать. Короче, предпраздничная суета. Меня она слегка раздражала, потому что надо было заниматься важным делом: организацией невмешательства в сражение. Генерал и войска должны понимать, что они не станут участвовать в битве с гулями, когда те объявятся. Объяснить причины и продумать план отхода — самое сложное. Я долго прикидывал, как построить разговор с Андроновой, без которой это никак нельзя провернуть, и, наконец, решил, что пора. Такие вещи лучше слишком не затягивать.

— Вызови ко мне генерала, — сказал я Антону. — Минут через двадцать. В кабинет. Скажи, пусть прихватит планы диспозиции наших войск.

Когда управляющий вышел, я набрал номер дворца Самсоновых. Подошёл секретарь. Чёрт, у всех они есть, кроме меня!

— Барон на месте? Это Николай Скуратов. Да, подожду.

Самсонов взял трубку спустя пару минут. Видать, и правда, был чем-то занят.

— Дорогой барон! — проговорил он вместо приветствия. — Рад слышать. Что-нибудь случилось?

— Простите, что отвлёк. Но есть важный разговор. Не телефонный, разумеется.

— Приезжайте в гости. Сто лет вас не видел, сосед. Заодно всё и обсудим. Устроит вас такой вариант?

— Вполне. Когда сможете меня принять?

— Фи! Принять! Скажете тоже, дорогой барон! Принимают посетителей и просителей, а вы всегда желанный гость в моём доме. Сегодня в восемь вас устроит? Раньше никак не могу: накопились срочные дела. У меня тут очередь перед кабинетом. Или завтра, если это слишком поздно.

— Нет, сегодня в самый раз.

— Тогда жду после ужина.

Повесив трубку, я отправился в спортзал тренироваться с Есенией. Наконец, я начал делать в фехтовании реальные успехи. Девушка хватила меня, и вполне искренне. Всё же, навыки обращения с ножом дали плоды, когда я приноровился к более длинному оружию. Конечно, это не значило, что я сравнялся со своими сверстниками или мог влёгкую завалить гуля, но главное, что прогресс был, и надежда, что мне удастся более-менее овладеть мечом, не таяла, а крепла.

— Вы нашли себе пару на новогодний бал, господин барон? — поинтересовалась Есения, пока мы отрабатывали защиту с контратакой. — Простите, что спрашиваю, просто меня беспокоит, что не смогла выступить для вас в этой роли.

— Да, всё в порядке. Пригласил младшую дочку Шуваловых. Княжну Марию. Она слишком мала для того, чтобы считаться невестой, и в то же время достаточно знатна, чтобы я не выглядел неудачником, не нашедшим себе пару на такой важный вечер.

Есения кивнула.

— Я рада, что эта проблема разрешилась. Жаль, конечно, что я не попаду на бал. Мне бы очень хотелось. Однажды я была на таком. Много лет назад. Ещё когда Лиловый клан существовал.