— Да, вижу. Не самый лестный критерий выбора для моей дочери. Надеюсь, ей вы не собираетесь излагать все эти соображения?

— Ни в коем случае. И уверяю, что отношусь к Марии с большим уважением и симпатией.

— Хорошо, барон. Не смею задерживать вас дольше. Полагаю, моя дочь у себя. Надеюсь, делает уроки.

Поднявшись на второй этаж, я постучал в дверь Машиных покоев.

— Не заперто! — донеслось в ответ. — Входите!

Заглянув, я увидел княжну, делающую растяжку на фитнес-коврике.

— О, привет! — удивлённо обрадовалась девушка. — А я тут перерыв между алгеброй и химией устроила. От сидения за столом спина болеть начинает. Годы берут своё, — она улыбнулась, давая понять, что шутит. — Какими судьбами? Сто лет тебя не видела.

Маша подошла меня обнять. Чмокнула в щёку.

— Мило, что заглянул ко мне. Наверное, к отцу приехал? Кажется, его ещё нет.

— Я не к Его Светлости, а к тебе.

— Что, правда? — Машины брови взметнулись вверх, прямо к зелёной чёлке. — И с каким таким важным делом пожаловал барон Скуратов?

— Меня пригласили на новогодний бал в императорский дворец. А пойти не с кем. Вот я и подумал, может, ты составишь мне компанию?

— Что, серьёзно?! — недоверчиво спросила после короткой паузы Маша. — Не шутишь? Потому что, если это прикол, то очень жестокий. Я тебя не прощу!

— Да нет, никаких шуток. Приглашаю тебя составить мне компанию. Быть моей парой на новогодний вечер.

— Я знала! — вдруг торжествующе заявила Маша, расплывшись в самодовольной улыбке. — Знала, что ты не устоишь! Конечно, это не приглашение руки и сердца — пока, во всяком случае — но намёк поняла. Я согласна!

— Э-э… Погоди, что именно ты поняла? — насторожился я.

— Кого ты наметил на роль первой жены, дурачок! Не парься, родители наверняка согласятся. Конечно, почему нет? Всё-таки, ты барон. А я не старшая дочь. Другое дело, что ты мог бы ещё поискать, присмотреть партию повыгодней, но я понимаю: сердцу не прикажешь. Так что я согласна.

— Ты ведь понимаешь, что я пригласил тебя на бал, а не под венец? — осторожно спросил я.

— Да-да, конечно, — Маша подмигнула. — Само собой. Бал так бал. Я всё поняла. Боже, это ж какое мне платье надо! Так, ладно, мы договорились, и если это всё, то иди! У меня куча дел. Блин! И туфли тоже…

Попятившись, я скрылся за дверью. Кажется, домашка по химии будет у княжны сделала тяп-ляп. Если будет сделана вообще.

Спускаясь по лестнице, я размышлял, не зря ли позвал Машу. До сих пор мне казалось, что девушка шутит, когда намекает на нашу свадьбу, но сейчас она, кажется, всерьёз восприняла приглашение как признание в любви. Или нет? С маленькой княжной не поймёшь. В любом случае, приглашение она приняла, и взять его назад невозможно. Как бы его ни расценивала Мария Шувалова, идти придётся с ней.

Так или иначе, разобравшись с проблемой пары на новогодний бал, я почувствовал облегчение. Вот только это ощущение длилось недолго: стоило вернуться в замок, как Антон с Андроновой встретили меня сообщением, что Владимир Авинов, снайпер, обещавший поступить ко мне на службу, сбежал.

— Убил двоих приставленных к нему охранников и скрылся, — докладывала генерал, мрачная, как ноябрьская туча. — Я думала, он согласился стать вашим вассалом, господин барон? Что заставило его передумать?

— Ну, похоже, он и не собирался выполнять обещание, — ответил я. Новость была не из приятных: имевший на меня виды киллер разгуливал на свободе. Кто знает, не решит ли он довести дело до конца. Хотя бы из профессиональной гордости, так сказать. — Вот тебе и аристократ. Я думал, дворяне держат своё слово.

— Мужчинам Лилового клана доверять не стоит, — проговорила Андронова. — Они никогда не рулили. У них царил матриархат.

— И как одно исключает другое?

— Не знаю. Видимо, вся ответственность лежала на женщинах клана. Вот мужики и расслабились.

— Так, ладно. Это неважно. Значение имеет то, что снайпер на свободе. И если он захочет меня пристрелить, у него наверняка получится.

Да, я, вроде как, неуязвим и, возможно, даже бессмертен, но что, если Авинов додумается использовать агрикову пулю? Она наверняка меня прикончит — как и любую иную нечисть. С другой стороны, я не совсем чудовище. Вот только как определить, насколько? В общем, рисковать нельзя.

— Может, вам пока не покидать замок? — робко предложила Андронова. — Занятия в школе почти закончились, впереди каникулы.