— Я погляжу, ты решил совсем слиться с природой, Рейнальс. Разве ради этого мы всё когда-то начинали?

Судя по тому, что пришедший не производит ни одного движения губами, голос принадлежит "записывающему" Вот теперь, начинает говорить и "номер два".

— А ты помнишь, для чего всё это началось?

Неизвестный, от чьего лица сделана запись, хмыкает.

— Конечно. Мы хотели изменить мир. Расширить границы возможного. Сделать людей чем-то большим, чем обычные куски мяса.

На лице старика появляется скептическая усмешка.

— Разве? Насколько я помню, мы собирались сделать жизнь человечества лучше, чем она была раньше. Достигнуть новых высот. Обеспечить своей расе процветание. Избавиться от того чудовищного расслоения, которое сейчас существует.

На мгновение в кадре появляется рука "оператора" — судя по ракурсу, он пренебрежительно ею машет.

— Хватит тебе. Люди всегда будут рвать друг друга, чтобы подняться выше. Это в их природе. Стаду нужны пастухи. Избранные, что будут управлять процессом.

Его седой собеседник покачивает головой.

— Сотни искалеченных миров. Миллиарды жизней. Наш эксперимент ударил по целому сектору галактики. А результат оказался совсем не тем, которого мы ожидали.

Какое-то время оба молчат. Потом старик продолжает.

— Зато удался другой. Посмотри на эту планету. Пока это лишь зародыш. Крохотный, не обладающий разумом. Но потом он превратится в полноценную личность. Сможет жить в симбиозе с людьми. Полное бессмертие, взаимопонимание, решение любых материальных вопросов. Те, кто будут тут жить, обретут настоящее счастье.

Первый человек издаёт презрительный смешок.

— Счастье? С игрой только по чужим правилам? Невозможностью выйти за установленные рамки. Чтобы какой-то чуждый разум диктовал нам, что делать и как себя вести? А если кто-то пересечёт черту, он попросту лишит его всего. Включая жизнь. Ты и правда считаешь это хорошим результатом?

Второй ведёт головой в сторону, бросая взгляд на горные склоны.

— Это гармония. Схема при которой в выигрыше обе заинтересованные стороны.

— С той лишь разницей, что одна из этих сторон создана другой. Но почему-то имеет столько же власти. А то и больше.

Подавшийся вперёд старик, с негодованием бьёт тростью по камню.

— Мы уже пробовали по-другому! Сколько было попыток, Ринн? Сколько? Сейчас я пошёл своим путём. И добился прогресса.

"Оператор" тоже делает шаг навстречу седому мужчине.

— Это не прогресс, а упадок. Рэдд должен быть уничтожен.

Жду продолжения, но видео размывается. Успеваю только заметить мелькнувшее в воздухе свечение. А через секунду запись вовсе обрывается.

Машинально отхлёбываю кофе, а сидящая напротив Флонта усмехается.

— У тебя такой вид, как будто призрака увидел. Да не одного, а целую роту.

Изображаю улыбку, стараясь сделать её достаточно естественной. Сам же пытаюсь понять, что именно я только что посмотрел. Кто эти двое? Почему у советника есть эта запись от первого лица. И как Рэдд когда-то мог быть таким? С зелёной растительностью и нормальной атмосферой?

Впрочем, если посмотреть на видео под другим углом, вопросы возникают совсем другие. О чём именно говорил старик, когда излагал свою концепцию симбиоза? Они ведь обсуждали потенциальную разумность планеты? Той самой, на поверхности которой мы находимся. И что за эксперимент такой, перемоловший громадное количество звёздных систем?

Допив кофе, поднимаюсь на ноги, шагая к кофемашине. Девушки и так бросают на меня заинтересованные взгляды — не хочу давать им лишний повод для размышлений. Запустив аппарат, обращаюсь к советнику.

— Что думаешь? Кем были эти люди? Что за эксперимент?

– Нужен доступ к Сети. Сейчас я не могу даже произвести нормальный поиск.

Он прав. Но определённый объём информации у советника уже есть.

— Во времена империи Торфингов, Рэдд ведь уже был таким, верно?

– Верно.

Дальше он не продолжает, но всё и так понятно. События происходили ещё до того, как на Рэдде появились имперские колонисты. То есть…

— Когда была основана империя Торфингов? Нет, не так. Дата первого упоминания Рэдда в истории человечества?

Мгновение тишины. И чуть смущённый голос советника.

– Я не счёл нужным загружать все архивы, которые касались исторических событий. Поэтому ничего не могу сказать о Рэдде. А первый из Торфингов стал императором приблизительно двадцать одну тысячу лет назад.