— Господин, если не остановить заразу сейчас, то она расползется по всем окрестным землям, — кротко произнёс Храбр, — Я взял на себя смелость договориться с князем Игорем о помощи. Он готов предоставить свои войска для очистительного похода, но хочет перед этим с вами встретиться.

— Мне нужно предупредить своих людей, — незаметно положив руку на рукоять меча, произнёс Валдис.

Неожиданно конунг увидел, что тот самый румяный парень добродушно смотрит на него. В руках Мертвый крутил тонкую спицу.

— Об этом я уже позаботился, хозяин, — доставая из кармана плаща сложенный пергамент, произнёс Храбр. Бумагу скрепляла печать Валдиса, но он вообще не мог вспомнить, чтобы подписывал нечто подобное, — Ваши люди прибудут во владения князя Игоря и будут ждать вас на границе. Кир доставит им ваш приказ уже сегодня.

— Ты забываешься, старик, — медленно произнёс Валдис.

— Вовсе нет, господин, — скромно улыбнулся предатель, — Нам просто стоит поторопиться. Старшие недовольны вами и хотят получить обещанные результаты.

***********

Смоленск.

Воины Хак-Тали снова образовали живой коридор. Едва я выехал за его пределы, со стороны войска поляниц послышались радостные крики. На стенах поднялся шум, словно люди увидели великое чудо.

Я молча ехал вперёд, обдумываю результаты переговоров с Итегаем и Хуррем. Вождь с радостью согласился выполнить мою просьбу и обещал вернуться через месяц.

Я рассчитывал, что этого времени мне хватит, чтобы посетить храм служителей Эрлик-хана. Тянуть с этим точно не стоило.

— С возвращением, княже! — в один голос воскликнули Прохор с Никитой. Командиры поляниц просто смотрели на меня с молчаливым восхищением, — Теперь и в бой можно! Князь с нами!

— Слава! — разнеслось над сверкающим строем воительниц. Крик подхватили на стенах. Казалось, простое моё присутствие может обеспечить им победу над страшным противником.

— Угомонитесь, — устало произнёс я, — И так голова раскалывается. Поехали в город.

— Княже, сейчас лучший момент для удара, — осторожно произнёс Прохор, — Войско выстроено, враг атаки не ждёт. Ежели поспешим, то погоним их прочь до самой границы.

— Не будет боя, — невозмутимо ответил я, — Они уходят.

Словно послушав наш разговор, над рядами Хак-Тали поплыл барабанный бой. Всадники чётко перестроились и конная лава двинулась на запад. Шатер на холме исчез. Вместо него на вершине стояла пара всадников. Даже с такого расстояния я узнал фигуры Итегая и Хуррем.

— Как уходят? — растерянно спросил Никита, — Куда?

— На запад, — поворачивая коня к крепостным воротам, ответил я, — Вождь Итегай очень заинтересовался владениями тевтов. Вернее тем, что Валдис сегодня потерял половину своей дружины в Смоленске.

— Ты отправил их к Полоцку? — потрясенно уточнил Прохор, — Просто поговорил и они ушли?

— Мы нашли общие точки интереса, — ответил я, — Печенеги вернутся через месяц.

— Мы будем готовы, — твёрдо ответил воевода, а я только усмехнулся.

— Готовьтесь лучше к тому, чтобы принять Полоцк в состав Смоленского княжества, — произнёс я и позади меня воцарилось молчание.

— Княже... Я не понимаю, — честно признался Никита, — К Смоленску пришли наши извечные враги. Ты поехал к ним. Один. И вернулся. Целым! А теперь вся орда печенегов отправилась захватывать Полоцк...для тебя... Я ничего не упустил?

— Тебя что-то смущает? — с интересом спросил я. Я чертовски устал от постоянного давления. На меня давили титул, обязательства, ожидания подчиненных... Постоянные козни врагов заставляли держаться настороже даже в самой спокойной обстановке.

— Всё! — воскликнул Никита, а Прохор утвердительно кивнул, — Хотя бы объясни почему они тебя послушались!

— Мы заключили союз, — рассеянно ответил я, — Хак-Тали прикроют наши западные границы пока нас не будет.

— Куда идём? — деловито спросила Марья. Поляница всё это время держалась неподалёку, но в беседу не вступала.

— На восток, — ответил я, — Выступаем завтра. Сейчас где-нибудь остановимся перекусить и обсудим задачи.

Никита тут же отправил нескольких гридней в ближайшую харчевню. К нашему прибытию уже вовсю собирали на стол. Хозяин заведения и несколько его помощниц сбивались с ног, чтобы угодить почётному гостю.

Помимо меня, за столом расселись все военачальники. Причём за место по правую и левую руку от князя развязалась настоящая битва. Бесшумная и бескровная, но очень эмоциональная. Выиграли Никита и Марья. К моему удивлению, Прохор участия в этом соревновании принимать не стал. Мне даже стало интересно насколько у воеводы сместились интересы и почему он решил уйти в тень десятника.