– Более чем, - обнажив зубы, с улыбкой произнес я.
– На это и рассчитывал. На ваше трудолюбие и жажду жизни.

Немного лукавлю, но чего уж там…

– Что будем делать?
– деловито поинтересовался артефактор.

– Не торопись, продолжай делиться всем нужным с государственными служащими, как и было обещано, - предупредил его я.
– Параллельно подготовь еще что-нибудь. Можешь даже создать пару прототипов активного щита. Для меня такие артефакты бесполезны, но вот для корпуса это будет неоценимым вложением. Да и нужно дождаться хольмганга. Уже после того, когда альвы окажутся под крылом рода Лазаревых, миг за мигом мы добьёмся нужного результат. Я распоряжусь, чтобы Лена с Ритой всё подготовили. Если что-то понадобится, то обращайся к Хельге или Терентию. Отныне ты, Охарз, Симонна и Карз можете считать это место своим домом.

– Ты настолько уверен в себе? В своей силе? Не пойми меня неправильно, Зеантар, после твоей победы над гидрой я готов поверить во многое, но сейчас немного иная ситуация, - на мгновение пожилой альв омрачился, а взгляд его посуровел.
– Паутина гудит. Да и Златограм об этом лопочет. Срок вашей битвы подходит. Даже я наслышан о твоём противнике. Балинт Габсбург-Австрийский. Будущий император Австро-Венгрии. Он уже давно находится на ранге грандмагистра.

Мертвецы вечного поля битвы! Подарите мне по стреле в задницу! Вот так чудеса. Старикан весьма оперативно успел ознакомиться с местными гаджетами и новшествами Земли. Похвально.

– За это не переживай, - расплылся я в предвкушающей улыбке.
– Это лично мои и только мои проблемы. К тому же, что это за сражение такое, если не можешь ощутить дыхания смерти за плечом?..

– Ты, разумеется, еще тот изувер, - глубоко и обреченно выдыхая прошептал старик.
– Но я тебе верю.

Всё так, Рострик, всё так. Ведь на всё воля Бездны…

Первое кольцо. Москва.

Кремлёвский дворец.

Приёмная его императорского величества Всеволода.

Поздний вечер…

Гробовая тишина после краткой беседы двух пожилых мужчин в рабочем кабинете государя затянулась на долгие, и что немаловажно, гнетущие мгновения.

– Саша, ты уверен?
– спокойно осведомился император, печально вздыхая и прикрывая устало глаза.
– Время слегка неподходящее.

– Уверен, Всеволод. А время всегда неподходящее, - со спокойно улыбкой тихо обронил светлый князь, пожав плечами.
– Я… устал. Годы и использование магии берут своё. Ты сам в курсе. В этот раз меня спасло чудо в лице Захарушки и хранительницы воды. Не думаю, что такое еще может повториться. Мы уже размениваем с тобой восьмой десяток. К тому же не буду лукавить, ты сам прекрасно видишь - я не тот, что прежде. И откровенно говоря, давно не справляюсь с высокими запросами государства. В такие моменты это чревато. Недавние промахи отчетливо об этом говорят. Да и я похоже размяк на старости лет. Тишина, покой, рыбалка…

– Тишина, покой, рыбалка! Тоже мне умник выискался!
– передразнил советника Романов, выказав гримасу недовольства.
– Считаешь, ты один такой? Ладно, бес с тобой! Что насчёт Курташина?

– Он лямку еще тянуть будет!
– с довольством рассмеялся старик.
– Лет пять-шесть. Замена ему уже имеется.

– Решетников?
– на миг усомнился Всеволод.
– Осилит?

– Он самый, - кивнул утвердительно Потёмкин.
– Осилит.

– На твоём месте оставляем Олега?
– деловито осведомился Романов, переходя к сути вопроса и мгновенно преображаясь из усталого старика в главу огромной империи.
– Владимир настаивал на его кандидатуре. Они почти одного возраста. Знают друг друга давно. Знакомы с детства. Работают тоже не первый день.

После заданного вопроса лицо светлого князя исказилось в душевном и тяжелом противоборстве. Но пяток мгновений спустя старик отрицательно мотнул головой, словно изможденный засухой буйвол.

– Своего сына я знаю лучше всех и честно скажу, что из него выйдет отличный глава рода Потёмкиных и государственный управленец, но вот место действительного тайного советника для него одного слишком велико. Не сдюжит. Олежек из другого теста. Он пошел в Катерину. У него есть свой стержень, но совсем не тот, который требуется империи во время бед и в моменты, когда зажравшаяся знать начинает терять контроль. Здесь нужен тот, кто не боится запачкать руки в крови и нырнуть в образующееся дерьмо с головой, чтобы его быстро разгрести.

– Саша!
– расширив удивленно глаза, громко воскликнул государь.
– Только не говори, что ты предлагаешь его! Молод ведь еще пацан… Рановато… А хольмганг?..

– Молод. Рановато. Но уже не пацан, а глава собственного рода. Хольмганг еще этот… Всё так! Да только внучку и внука ты ему доверил, - с грустной улыбкой закивал светлый князь, и на мгновение в глазах у старика можно было рассмотреть тяжесть прожитых лет.
– Парень кремень! Не сломается. Сам кого хочешь сломает, после сожрет, а затем всё кровушкой вражеской запьёт. Да и репутация с авторитетом уже имеется. Это среди аристократов очень важно. Но самое главное то, что об этом знают все. Не только в империи, но и за её пределами. Его опасаются и откровенно побаиваются. Но тебе как владыке негоже забывать, что советника у тебя может быть сразу два. Тайный и независимый. Как видишь я справлялся с двумя обязанностями сразу. Пришло время их разделить. Так что моему Олежеку будет подспорье. Вдвоём справятся. Да и Петенька поможет.

– Вдвоём говоришь?
– вдруг весело рассмеялся государь и с губ у него сорвался облегченный выдох, но улыбка у Романова стала еще шире.
– А знаешь, Сашенька… Я тоже устал… Очень сильно. Но потерпеть еще немного придется…

Первое кольцо. Москва.

Собор святого Петра.

Покои его святейшества Александра.

Неделя спустя.