Я жадно откусил кусок хлеба, и мне по спине постучал Пикс.

– Эй, Алас, поделись-а? – я откусил хлеб ещё раз, не обращая внимания на парня. – Верну в два раза больше, если выживу. Жрать хочется ужасно! А нам ещё и от титанов бегать на голодный желудок…

Скверная получалась сделка, но я всё же сунул Пиксу треть пайки Леноры. Парень нацелен выжить – он понимает, что этот жалкий кусок хлеба даст немного лишних сил, которые точно скоро пригодятся.

Небольшое промедление у ворот, и мы выдвинулись к Алому Ущелье. Воинов провожали с гордостью, а нас, необходимую жертву, с презрением. Были и взгляды жалости, но общее настроение хорошо выразил выкрик из толпы:

– И от лишних ртов избавимся, и от титанов!

Тяжёлые времена очень сильно озлобили людей. Мы стали жестокими, чтобы выжить среди ещё более жестоких титанов. Если полвека назад тактику с «необходимой жертвой» считали немыслимой, то сейчас это стало нормой.

Отряд Орвинг состоял из двадцати лучников и десяти штурмовиков – последние тоже имели лук, но их основная задача встретить титанов в ближнем бою. Они были вооружены мечом и веревкой с крюком, чтобы взбираться на гигантов.

Ещё был арбалетчик – наш козырь. Его взрыв-болты причиняли титанам серьёзный урон, и поговаривали, что один такой арбалетчик заменяет десять лучников.

Из снабжения у нас была одна повозка с небольшим запасом еды и воды. На ней же очевидно повезут раненных. Включая двух лошадей запряженных в повозку, Орвинг располагал ровно дюжиной коней – верхом были все штурмовики.

Путь до Алого Ущелья занял около часа. Шли практически без разговоров, что и понятно – далеко не на прогулку вышли. Моё ушибленное колено стойко выдержало нагрузку – немного ныло, но в целом терпимо.

Я слышал, что Орвинг специально подбирал день с ясной погодой, но по итогу в ущелье стоял легкий туман, а небо было затянуто тучами. Когда выходили, светило солнце, однако все очень быстро поменялось. Возвращать всех назад командир гарнизона не стал – решил надеяться на преимущество ущелья.

Тактически это крайне хорошее место для охоты на титанов – легко отступить, и не ожидаешь неприятных сюрпризов с фланга. Всего один вход и один выход. Но вот погода… Среди серой взвеси воображение дорисовывало фигуры существ, которые сожрут тебя и не попросят добавки.

Приманка – то есть мы – вышла в центр ущелья. Нам развязали руки и снабдили ножами. Бойцы в это время рассредоточились в две линии, чтобы пришедшие по наши души враги попали под обстрел лучников. Если всё пойдёт хорошо, то титаны свалятся под градом стрел, и мы обойдёмся без потерь. Но… когда всё шло по плану? Будь всё так просто, отряды возвращались бы в город без потерь.

Не дожидаясь очередного приказа, я взял в руки нож и сделал небольшой надрез на левой ладони. Быстро и резко, чтобы не дать время для глупых сомнений. То же самое проделал и Пикс. Он будто застыл, не до конца веря в происходящее. Но когда первые капли алой жидкости упали на траву, он сглотнул, и таким же резким движением пустил кровь.

Я поднял кровоточащую руку вверх, призывая неприятности. Вряд ли титаны сейчас наблюдают за этим – всё равно нас скрывал туман. Но им и не нужно – твари чувствуют запах. Скорее, эта демонстрация была нужна Орвингу и его людям.

Тишина…

Десять секунд... минута... две.

Может, никто не придёт? Что тогда? Двинемся дальше, вглубь ущелья или вернёмся в город?

– А они точно явятся? – спросил кто-то сзади

– Сплюнь! Лучше чтоб не появлялись!

– Ноги от страха трясутся…

Я обернулся на говорливых.

– Заткнитесь. Иначе мы не услышим шум шагов.

Все резко затихли, и стали прислушиваться ещё сильнее прежнего. Думаю, Орвингу нужно поводить инструктаж на тему того, чтобы приманка не шумела. Я знаю, что у него есть специальные люди, которые слушают землю, но всё равно – лучше перестраховаться.

Кровь на ладони стала запекаться. Мучительное ожидание с каждой минутой усиливало зависший в воздух страх. И в то же время у нас появлялось всё больше надежды, что титаны сегодня не придут.

– Повезёт. Нам сегодня повезёт!

– Тихо-тихо, – зашипела единственная девчонка. – Я что-то слышала.

Все испуганно замерли, а я в это время наклонился к земле. Чего-то подозрительно не слышно. Может, девчонке показалось с перепуга?

– А что подозрительное ты слышала? Шаги? – спросил тот, кто ещё минуту назад кричавший «повезёт!» – Я тоже что-то услышал…

– Да не было никаких шагов! Вам померещилось!

– Заткнитесь, – негромко, но очень акцентировано произнёс я, встав с земли.

Ещё минута ожидания. Я уже думал, что моим товарищам по несчастью померещился шум, но все сомнения разрешил глухой гул шагов... Настолько тяжелая поступь очевидно не могла принадлежать человеку.

Я нервно вслушивался в шум, пытаясь определить, сколько титанов направляется в ущелье. Один? Два? Вроде всё же один...

В туманной пелене появилась огромная мрачная тень. Медленно прорисовались очертания титана – сначала голова, затем туловище и уже после ноги. Никогда не видел гигантов так близко. Они и впрямь походили на людей, но каких-то неправильных, искажённых. Хищное лицо врага вроде бы имело тот же набор, что и у людей. Те же глаза, нос, рот… но вместе с тем оно больше подошло бы зверю. Причём не самому сообразительному.