Алекс открыл было рот, но тут же закрыл его, попросту не зная, что сказать.

— Забей, — махнул рукой наследник, — шучу я так. А Юрка где?

— Какой Юрка? — удивился князь.Цесаревич огляделся и, утвердительно хмыкнув, загадочно произнёс. — Нет, не перепутал вроде. Сосед твой, Юрий Бельский, где он?

«Вот, значит, какого соседа имел ввиду директор», — мелькнуло у Алекса.

— Он не приехал ещё, а меня недавно подселили, я даже не знал кто здесь живёт.

— Ясненько… — разочарованно протянул наследник. — В шахматы играешь?

Алекс кивнул.

— Что думаешь? — подходя к доске и склоняясь над ней, искоса посмотрел тоти пояснил. — Это наша с Юркой партия, не успели доиграть до отъезда.

— А что тут думать, в семи случаях из десятипобеда чёрных, — пожал плечами князь.

Алексей весело глянул и, обойдя доску, остановился напротив белых фигур.

— Ходи, — скомандовал он.

Алекс ещё раз пожал плечами и молча передвинул коня на D6.

— И зачем? — поднял на него глаза наследник, но, не дождавшись реакции, сделал ответный ход. — А мы вот так! — откровенно рисуясь, выдал он.

Двигая в свою очередь фигуру, Алекс засомневался, а стоит ли вообще выигрывать, но стремление к шахматному совершенству не дало ему сыграть в поддавки.

— Интересно… — зажав рукой подбородок, задумчиво протянул цесаревич, разглядывая полученный через три хода мат. — Ещё разок?

Алекс снова молча кивнули, ловкими движениями вернув фигуры на место, замерв ожидании хода оппонента.

***

— Ух ты! — когда Алексей проиграл в четвёртый раз, в комнату зашёл ещё один студент. — Я смотрю, вы тут не скучаете? — ухмыльнулся он и, подойдя к доске, задумчиво замер.

— Юра, это Илья. Илья, это Юра, — не отрываясь от фигур, представил их друг другу наследник.

— Новый сосед? — посмотрел на Алекса Юрий и, встретив непонимающий взгляд, добавил. — Мне на вахте сказали. А если пойти ладьёй F6 на B6? — тут же предложил он.

— Я пытался, — вздохнул Алексей. — Но теряю пешку, а за ней и преимущество…

— О-о... Вот даже как... А если?..

В общем, пока оба представителя «элиты» не убедились в безнадёжности попыток обыграть Алекса, из комнаты никто не вышел, а когда ребята всё же отвлеклись от доски, оказалось, что Алексей куда-то сильно опаздывает, и, лишь молча махнув рукой, он быстро выскочил наружу.

***

— Давно играешь? — положил, наконец, рюкзак в свой шкафчик Юрий, всё это время он так и стоял, перекинув его через плечо.

— С детства, — односложно ответил князь.

— Я смотрю, ты не шибко разговорчив, — подождав с полминуты, продолжил четверокурсник.

— Наверное.

— Нов любом случае не стесняйся, если что, всегда помогу, — улыбнулся Юрий. — У нас тут чего только не бывает…

— Да у меня проблем вроде нет, я ведь только на первом курсе, да и учеба ещё не началась.

— Проблемы — дело наживное, — недовольно, будто заранее переживая, поджал губы Юрий. — Сейчас прознают, что ты с Алексеем на короткой ноге, и начнётся…

— А я на короткой?

— Конечно. Он у нас шахматист, можно сказать, звезда местного масштаба, каждый день пешки двигает… А ты человек новый и, судя по всему, неплохо разбираешься в вопросе… Так что он от тебя не отстанет, ему тут скучно.

— А кроме меня, играть не с кем? — предполагая, что скажет сосед, всё же спросил Алекс. Он вполне понимал цесаревича, сам играя в одиночестве, решая многочисленные задачки и воспроизводя партии великих шахматистов.

— Есть, конечно, игроки, но он с ними уже четыре года играет, успели за это время изучить друг друга, азарта нет…

— Ну ладно, а почему проблемы? — Алекс, конечно же, понимал, что за место в окружении будущего императора идёт борьба, но себя в ней видел несколько предвзято.

— Ну смотри, — принялся перечислять Юрий, — тебя никто не знает — это раз. Поселился ты в моей комнате — хотя всем известно, что я с первого курса живу один — это два, ну и тот факт, что привёл тебя Леонид после того, как ты спас его дочку от похищения — три.

— Логика железная, конечно, а чем так популярен Леонид?

— Так ты и этого не знаешь? — округлил глазаи надул щёки в знак высшего удивления Юрий.

Князь мотнул головой.

— Нет, а что я должен знать?

— Да ты, походу, реально с луны свалился… — уже с каким-то недоверием посмотрел на Алекса сосед. — Как можно не знать Леонида?

Алекс промолчал, одновременно кляня себя последними словами за то, что не позаботился разузнать всё о знахаре школы.

— Погоди, — полез в карман Юрий и, достав коммуникатор, сосредоточенно уставился на экран. — Извини, — резко поднялся он. — Папаша вызывает. Позже увидимся, — и, не дожидаясь ответа, выскочил за дверь.