— Не совсем, — подходя к двери, мотнул головой Алекс, — но где-то около того.

— Что ж, иди, — поторопила она, — а то и на следующую пару опоздаешь...

Но, вопреки её прогнозу, Алекс не опоздал в этот день ни на одну из оставшихся пар и, внимательно слушая преподавателей, в очередной раз подивился, насколько многого до этого не знал. А закончив занятия, вместе с толпой своих сокурсников посетил столовую и только потом, основательно подкрепившись, пошёл на встречу с Алексеем и Юрием.

— И ты хочешь сказать, что преподы тоже играют? — удивлённо посмотрел Алекс.

— А что такого? Это же не турнир чемпионов. Да и не так-то их много: артефактор, его ты знаешь, рунист — Георгий Михалыч Тоцкий, да Алёна Николаевна — спец по физподготовке. Так что не переживай, не всё так плохо! — оптимистично настроенный наследник находился в очень хорошем настроении.

— А в прошлых турнирах ты участвовал? — князю хотелось представить уровень предстоящей игры, раньше он считал себя гроссмейстером, но теперь, столкнувшись с тем, что даже в элементарных его познаниях такие пробелы, уверенности в собственных силах как-то поубавилось.

— Участвовал, — невесело улыбнулся Алексей, — только это были крупные соревнования, в этот раз участников гораздо меньше. Меры безопасности, сам понимаешь…

— И как результаты? — предполагая ответ, всё же спросил Алекс.

— Лучше не спрашивай, — поджал губы Алексей, — четвёртое место, и то через две технические победы…

— Лёха как раз и надеется на этот турнир, — объяснил Юрий, — основные кандидаты не приедут, остаются только местные, а так как играть будем на вылет, по олимпийской системе, шансы у него хорошие…

— Если, конечно, не попаду на тебя, — вздохнул наследник.

— Участников много?

— Шестнадцать пар в этот раз, причём почти половина новичков, для массовки набрали, — пояснил Юрий.

— А обычно?

— За сотню.

— Ясно. Но мне одно непонятно, — уловил нестыковку князь, — откуда столько участников, если турнир без денежных призов?

Друзья переглянулись.

— Я вот смотрю на тебя, Илюх, и думаю, как ты в шахматы так играть научился?

— Не понял, — насторожился Алекс. — В каком смысле?

— Не знаешь элементарного, в этом смысле…

— А-а… Так это, с детства играю, вот и научился.

— А с кем ты играл, кто твой учитель?

И тут князя прорвало.

Для начала он поведал о том, что учителями его был десяток самых известных гроссмейстеров, мастеров различных шахматных стратегий — здесь и первый чемпион мира Стейниц, и знаменитые: Таль, Карпов, Карлсен, Тилуоки и ещё многие и многие другие.

— Погоди-погоди! — выслушав трёхминутную тираду, всё же умудрился вставить словечко Алексей. — Играл-то ты с кем? Партнёр кто?

Алекс замер, явно не зная, что ответить: соврать, назвав какого-нибудь Васю Пупкина, или сказать как есть?

— Не было партнёра. Я сам с собой играл.

— Это как? — ещё с более недоумевающими физиономиями переглянулись друзья.

— Да просто. Ход сделал, перешёл на другую сторону и думай… Кстати, очень мозг тренирует, каждый раз, когда ты что-то задумал, твой соперник знает, что именно, и всячески пытается сопротивляться. Ну и наоборот.

— Что, совсем никогда и ни с кем не играл? — неверяще прищурился Юрий.

— Почему же, играл, — честно ответил князь и, видя, как оба друга расплываются в улыбке, мол, мы так и знали, что это шутка, добавил, — с вами.

Они бы ещё, конечно, попытали его, но в этот момент подошёл человек в необычной серо-чёрной форме, чем-то смахивающей на полицейскую, и вежливо обратился, предупреждая:

— Господа, через пять минут начало жеребьёвки, не опоздайте, пожалуйста…

***

— Ну давайте, — подойдя к столу с разложенными на нём белыми конвертами, произнёс Алексей, — с этого момента мы не знакомы, и никаких поддавков и прочей ерунды! Годится?

— Годится! — в тон наследнику отозвался Бельский, а Алекс в свойственной ему манере молча кивнул.

— Внимание, господа! — на небольшую, сооруженную специально для чемпионата трибунку залез человек, одетый в точно такую же форму, что и попросивший не опаздывать парень, с той лишь разницей, что был он значительно старше и смотрелся куда солиднее. — Сейчас я буду называть номера, и вы, в порядке очерёдности, занимаете места за досками, согласно жеребьёвке.

Алекс аккуратно вскрыл конверт, посмотрел на номер и приготовился слушать.