— Этому месту еще сотни лет пустовать. — заявил Кскалакс. — Город забросят.

— Не думаю. Уж слишком здесь люди пробивные. И друг за друга держатся. Уж как-нибудь покорят пустоши.

— Слишком много народу здесь полегло разом… — пробормотал бестиарий. — Слишком много магии и зла. Земля не может все переварить. Даже обычные монстры типа гарпий, ламий и гигантов здесь не станут селиться. Все захватит нежить. Лярвы, гули, стриксы, дикие умертвия, а то и еще более могущественные твари.

— Насколько они могут быть опасны для Мелло?

— Грифон ее защитит. У него сильные воля и душа. Но людям опасно оставаться за стенами города ночью. Держитесь поближе к цестинцу, а венаторам велите быть начеку.

— Начеку это наше кредо.

Но кто знает какие сюрпризы мне способен преподнести Восток… Вон откуда-то выполз ассасин, оборудованный стелсом. Хорошо, что на восточные сюрпризы я могу ответить своими, привезенными с Севера. Пусть их и не так много, как хотелось бы.

— Проклятье, вот смотрю на нас и думаю, что компания на Севере завершилась не так уж хорошо. — произнес я, обращаясь к Касс.

— Почему?

— Люди… Знаешь, тогда в самые тяжелые моменты кампании мне было на кого опереться. Вроде как удалось собрать пусть разношерстную, но довольно интересную компанию. И что теперь? Многие мертвы, некоторые ушли, один оказался демоном. Остались только ты и центурионы, которых еще ждать несколько месяцев.

С точки зрения подхода многих имперских стратегов, я на Севере одержал блестящую победу. Войска — ресурс, который необходимо разменивать на результаты и политические дивиденды. У меня это получилось. Не самый плохой обменный курс даже вышел. Однако я ощущал это как потери. Еще недавно у меня была относительно верная и довольно разноплановая армия, но сохранить удалось лишь легионеров. Многое приходится набирать заново. Заново, чтобы… снова разменять на результат? Я вспомнил, как Мелло боялась меня при первой встрече. Смотрела и, наверное, думала — вот человек, который отправит нас на смерть. С безжалостной небрежностью разменяет на сомнительный результат или вовсе зря потратит чужие жизни, но едва ли будет сильно грустить. Я пытаюсь не быть таким. Пусть мне необходимо посылать войска в бой, но хочется верить, что любая их жертва не будет напрасной. Дело тут даже не в каком-то абстрактном гуманизме. Ценность жизни и цена смерти были мной хорошо изучены на Севере. Это одна из причин, почему я там победил. Геор попытался оплатить долги по политическим и стратегическим ошибкам жизнями своих людей. С усмешкой богача щедро тратил их. Я же, скупой, жадный и бережливый, старался копить и отдавать как можно меньше. Подгонял свою стратегию под эти принципы. И изменять им на новом ТВД не собираюсь. Понятно, что обойтись без потерь невозможно. Война есть война. Но то, что мне не нравится терять людей — скорее хорошо, чем плохо, с моей точки зрения.

Нам выдали карты, где горожане Перинона предложили нам максимально удобный и безопасный маршрут. Пусть идти придется по тылам, но наша орава уже требует серьезного снабжения. Кроме непосредственно всадников и их скакунов, придется взять с собой также какое-то количество вьючных ослов.

Когда покинем пустоши вокруг Перинона, то дорога станет легче и безопаснее. Мы пройдем вдоль восточного берега реки Ис. Регион довольно населенный. От войны пострадавший, но пока не столь критично.

Когда отряд отошел от Перинона на несколько километров нас нагнал посыльный с письмом от Аланиуса Церта. Сам стратег тоже покинул город сегодня, но успел кое-что разузнать.

"Нам удалось захватить сообщников наемного убийцы. Оба, разумеется, утверждают, что помогали гибриду под страхом смерти. Показания из них вытягивали городские дознаватели под присмотром…"

Далее был список мне знакомых имен. И Аланиус не просто так акцентировал на них внимание. Он подозревал, думаю, что после нашего разговора я могу счесть его слишком прошаддински настроенным. Мол у него есть мотив скрыть реальных заказчиков. А тут посмотри — допрос вели горожане, которые настроены патриотично.

"Сообщники выдали, что заказчиком выступал человек, напоминавший наемника из далеких земель. Вблизи они его не видели, однако заметили, что у него светлая кожа, а на лице следы старых ран. Он был на хорошем коне, носил бронзовый чешуйчатый доспех. С ним были двое спутников — всадников, вооруженных луками, но не шаддинцев. Окончательные выводы делать пока рано. Информации слишком мало. Могу лишь сказать, что это не очень похоже на работу фидаинов, хотя и наемников среди окружения Ксериона хватает. Мы будем продолжать поиски. Гораздо лучше новости у меня касательно другого вопроса, который мы обсуждали в прошлую встречу. Мои агенты вышли на человека, побывавшего в Сен-Тирате и вернувшегося живым. Так утверждают надежные источники, проверенные временем. Именно обладание этой информацией и сподвигло меня начать с вами разговор о Каламет. Этот человек долго скрывался, но теперь он в наших руках. После предварительных допросов он будет ждать вас в Несене. Выслушайте его, прочитайте отчеты моих людей и подумайте о соотношении риска с выгодой. Я не стану ничего советовать в этом вопросе. Ваш собственный опыт общения с подобными существами много обширнее моего.

По прибытию в Несену мои люди свяжутся с вашими. Придет письмо через ликтора, в котором будут указаны место и время встречи. Я с глубоким уважением отношусь к прославленному Фальвусу Нементилу, но прошу вас понять — чем меньший круг людей знает о работе моих агентов, тем проще и эффективнее эта работа будет.

С наилучшими пожеланиями и в расчете на взаимное уважение.

Аланиус Церт. Имперский Стратег".

Опять шпионские игрища… Однако человек, переживший встречу с местной Горгоной Медузой это интересно. Однако надо поискать о ней информацию и в других источниках. Церт кажется адекватным, но… что если он выдает мне эту зацепку, чтобы я спокойной самоубился об ведьму? И ведь подозрений почти не возникнет. Любил наш Михаир ухлестывать за монстробабами, вот и допрыгался.