Подхватив свой рюкзак с пустой бутылью внутри, я размеренно пошёл по следам группы учеников, среди которых без труда угадывались отпечатки небольших девичьих ботинок.

Судя по запаху, болотце было впереди метрах в трёхстах, но едва я прошел половину пути, как услышал голоса ребят. Взволнованные, испуганные. Миг спустя раздался всплеск и отчаянный крик Химеко.

Они что, решили утопить девчонку? Я бросился вперёд, но в следующее мгновение крик повторился — на этот раз орал парень. Да так, что кровь стыла в жилах.

А за ним по лесу раскатился клокочущий низкий рёв, заставивший встать дыбом все волосы на теле, а кровь застыть в жилах.

Я стиснул зубы и рванул вперёд, перемахивая кочки длинными прыжками.

На этот раз наши бойцы оказались на грани гибели, и не фигурально. Ошибки быть не может, этот утробный рёв принадлежал единственной возможной твари! И она никак не могла оказаться на Земле.

Я несся по лесу через паутину переплетающихся лиан, на ходу вытаскивая нож. Следы были всюду — ребята прошли этой же дорогой. Но, во имя Мелитаны, если я не ошибся, им всем конец. Только бы успеть! Чтобы спастись от этой твари, мне будет нужен каждый человек!

Пятьдесят метров, тридцать — рёв повторился, окончательно разбивая все надежды. Я выбежал на край поляны у болотца и убедился воочию: это точно он.

— Помогите! — вскрикнула Минато. — Парни, Аманэ, помо... Ааа!

Аманэ лежала дальше всех под деревом, с вывихнутой рукой — тварь отшвырнула её в крепкий ствол дерева. Химеко лежала рядом и не шевелилась, её ноги были вымазаны кровью. В паре метров от берега в воде барахтались трое парней и Минато, оплетенные гибкими бурыми щупальцами, больше похожими на лианы.

Позади них из воды торчала огромная кочка размером с легковушку. Громадная шестилапая тварь, сплошь покрытая густой шерстью и торчащими из неё острыми лиловыми иглами, как у дикобраза. Она тащила свои жертвы в воду, пятясь на глубину.

На массивной голове алело круглое образование с пятью отверстиями, похожее на пульсирующую опухоль, а под ним чернел зев широченной пасти, утыканной острыми клыками. На левом ряду зубов болталась окровавленная тряпка, в которой я узнал обрывок футболки Махо-Кай.

Ошибки быть не может, это — ёрогасу, "речной оборотень". Чудовище, живущее лишь в одном мире галактики. Том, где находилась Великая Бездна, в самом сердце Войда.

— Ямада! — вцепившись в щупальце, обвившее шею, прохрипела Минато и в отчаянии протянула вторую руку. — Яма... Да!

— Замри! — крикнул я, бросаясь в воду. — Будешь дергаться, сожрёт!

Перепуганная до полусмерти, девушка застыла, её глаза за покосившимися очками наполнились слезами.

— Ямада, магией!.. — отчаянно заорал третьегодка, опутанный по рукам и ногам. — Ма... АА!!!

Его крик потонул в жутком хрусте. Бурые плети с силой развернули верхнюю и нижнюю части тела в разные стороны. Эспер задрожал, из его рта и между щупалец хлынула кровь. Безразлично ломая жертву пополам, ёрогасу опустил её в воду и начал неспешно подтягивать к пасти.

От отчаянного вопля Минато кровь стыла в жилах. Тварь чувствовала эмоции жертв и знала, как сломить их сопротивление.

Тело хоста сковал страх, я инстинктивно заозирался: помощи ждать неоткуда! Аманэ и Химеко ранены, а троих перепуганных школьников вот-вот выжмут, как тюбик космического супа! Придётся справляться самому.

Вперёд, Гигас! Пора вспомнить, что такое схватка за свою жизнь с чудовищем Бездны! Я бросился вперёд по колено в воде и иле, поднял нож, набрал в грудь воздуха — и издал безумный, во всю силу лёгких, крик.

Казалось, джунгли замерли от моего голоса, эхом раскатившегося по окрестностям. Наверняка его слышали даже в лагере. Речной оборотень взревел и повернулся ко мне, угрожающе занося щупальца.

— Давай, ублюдок, — прошипел я, следя за буграми на воде. Его щупальца окружали меня, готовясь к броску.

Я сделал шаг вперёд — и мне в лицо хлестко ударила жирная бурая лиана. Увернувшись, я схватил склизкий, как язык, отросток и рубанул ножом.

Тварь взвыла и отдернула обрубок щупальца, мечущееся как садовый шланг. Всё вокруг окатило брызгами едкой крови. Ёрогасу отшатнулся, прикрываясь школьниками как живым щитом.

Я знал повадки этой твари. Не мог не знать, иначе в Бездне не выжить даже на верхнем уровне. Оборотень заманивал меня в ловушку, сжимая щупальце вокруг жертв и заставляя спешить им на помощь.