Он тянет время, усыпляет бдительность, но времени у меня нет. Придётся рискнуть.

Я рванулся к зверю, скользя по илу. Грузная тварь резко взмыла в воздух и перелетела через меня. Подняв тучу брызг, ёрогасу плюхнулся в считанных метрах за моей спиной и ударил всеми оставшимися щупальцами.

Этого шанса я и ждал. Резко нырнув в воду, бросился вперёд, — над головой свистнули смертельные плети, — и выскочил из грязи в шаге от него.

— Не уйдёшь, сука!

Последним броском я подлетел вплотную, вцепился рукой в пульсирующую круглую опухоль и вонзил нож точно позади неё, в маленький черный глаз твари.

Полный нечеловеческой боли вой резанул по ушам, а я всадил клинок ещё два раза, превращая глаз в окровавленный кратер.

Да, мучайся, ублюдок! Глаза были лишь вторыми по счёту органами чувств ёрогасу, главный — та самая опухоль с пятью дырами, за которую я держался всеми силами. Его чувствительный орган, позволяющий ориентироваться в пространстве, видеть ауры и читать мысли жертвы.

Я крепче сжал пальцы, сминая опухоль до влажного хруста — и обезумевшее животное впало с ярость от боли. Воя и щелкая зубами, покрытый грязью колосс швырнул своих жертв на берег и хлестанул по мне освободившимися щупальцами. Я расслышал, как Минато и парни глухо шлепнулись на траву. Громадные иглы на теле твари вздыбились, разворачиваясь ко мне.

Я всеми силами вцепился в дыры на его голове и, мотнувшись, как ковбой на взбешенном быке, вонзил нож во второй глаз твари.

— ПОДОХНИ!

Окончательно потеряв зрение, ёрогасу встал на дыбы, подбросил меня над головой, едва не насадив на ядовитые иглы, — и воткнулся мордой в болотную жижу. Я едва успел набрать воздуха. Под водой его щупальца быстро оплели мои руки, выкручивая их. Нож выскользнул из пальцев. Напрягая все силы, я подтянулся к его уцелевшему органу — и в отчаянии вонзился зубами в мерзкую мясистую опухоль.

Каждый бой с тварью Бездны — бой на выживание, и неважно, бог ты, маг или человек. Ёрогасу против тебя, или тридцатиметровый желейный червь или рой крошечных насекомых — если не выложиться до конца, тебя с лёгкостью прикончит любой.

Речной демон метался в толще грязи, взбрыкивая и вставая на дыбы, гвоздил полными яда иглами всё вокруг, стегал щупальцами воду вокруг себя и всё, что попадалось под удар. Я прижался к его морде, перекрывая страшную пасть своим телом и, обхватив его руками и ногами, вгрызался в шар на его голове. В горло заливалась жидкая грязь пополам с кровью, дышать было практически нечем, а щупальца твари нещадно хлестали меня по бокам и ногам. Но если разожму хватку — ёрогасу сбросит меня и втопчет в болото.

Наконец, чудовище встало на задние лапы и всей силой мотнуло меня в сторону. швыряя на берег. Удержаться уже не было сил — я слетел с громадного осклизлого тела и прокатился по земле. Тварь прижала передние лапы к земле, задирая спину: громадные иглы задрожали и ядовитым градом застучали по деревьям и земле вокруг меня.

Осыпав весь берег ядовитым дождём, ёрогасу с обиженным рыком попятился вглубь болота, погружаясь в мутную, хлюпающую жижу.

Одна из игл застряла в земле рядом с головой, вторая — между ног, не достав до бедра пары сантиметров. Вот уж повезло так повезло! Я вытер с лица грязь и, стараясь не касаться игл, поднялся.

Эсперы, которым посчастливилось выжить, вяло шевелились на земле, приходя в себя.

— Вы как?

Химеко пришла в себя и смотрела на меня расширенными глазами. Аманэ медленно отползала к дереву, баюкая вывихнутую руку ,и морщилась от боли. Вряд ли она отразила развернувшуюся здесь битву. Больше всего досталось парням-третьегодкам, оба лежали ближе всех к болоту. У одного точно была сломала нога, второй подволакивал вывернутую под неестественным углом руку. И готов спорить, их рёбра тоже были переломаны.

Минато лежала на боку и тяжело дышала, боясь пошевелиться. Рядом с ней из земли торчали порядка двадцати игл: не насадиться на одну из них ей помогло лишь чудо, не иначе.

А со стороны леса донеслись крики и звуки шагов, на опушку выбежали Ватанабэ и еще несколько ребят.

— Кто кричал? — Ватнабэ осмотрел поле боя и побледнел. — Какого хрена здесь произошло?

— Там, в болоте... — закашлявшись, один из парней кивнул на пузырящуюся жижу, где минуту назад произошла битва. — Тварь... я таких никогда не видел, капитан... она сожрала Ханеду! И братана Кицугу тоже!

— В смысле... сожрала? — Горо растерянно посмотрел по сторонам. — Ты совсем головой поехал что ли, Рю?

— Потом проверите, — я отряхнулся и осторожно пошел к ним. — Ватанабэ, ребята ранены. Помогите их унести отсюда, эта тварь может вернуться. И не касайтесь игл, они отравлены.

— Я-ямада... — побледнев, Минато повернулась ко мне. — Рэйджи... что значит отравлены?

Она медленно убрала руку, прижатую к футболке. Из бока девушки торчал обломок иглы, от которого растекалось кровавое пятно.