Из десяти прошедших «собеседование» с Роксаной и согласившихся на базовые, но слегка изменённые условия найма убежищем, восьмерых я кое-как победил. Нашлись и для меня достойные противники с необходимым уровнем Ловкости, способным поддерживать темп тренировочного сражения. Вот только накопленную за день усталость никто не отменял. И я её ясно осознавал. Даже ощущал.

Среди претендентов опыт рукопашного или любого другого боя без оружия имелся у троих, остальные же полностью рассчитывали на свои меч, топор и саблю. Но, когда оружие заменили простые деревянные палки, продемонстрировать свой максимум мы не смогли. Впрочем, этого и не требовалось. То была банальная драка в защите, дабы познакомиться и чуть лучше понять, кто на что способен.

Мой оппонент, мёртвой хваткой вцепившийся в мои же доспехи, попытался-таки сделать подсечку, да только сам оказался на земле, где я уже заломил ему руку, переводя на болевой приём. Мужик стиснул зубы и терпел, превозмогая накатывающую боль и пытаясь выбраться из неудобного положения. Я же дотянулся до пояса и вытащил деревянный макет кинжала, приставляя его к открытому горлу.

— Сдаюсь... — с горечью признал поражение тот и перестал сопротивляться.

— У-ф-ф... Ты неплохо держался. Ну что, остался обладатель голливудской улыбки? Дайте-ка минутку отдышаться и снаряжение собрать...

— Конечно. Может, возьмёшь побольше времени для восстановления? — учтиво предложил он мне, разминая мышцы и привыкая к весу деревянного меча.

— Да не, нормально. Я почти в норме, — последнее из сражений, несмотря на усталость, откладывать не стал.

— Если я выиграю из-за твоей усталости, много чести в такой победе не будет...

— Ничего! Победителей не судят, — отмахнулся, поднимая валяющуюся корявую подделку меча, получившую трещину.

Пришлой поменять этот тренировочный инвентарь на другой: после открытия телепорта кто-то из стражи уже притащил запасной. Собственно, я сам и попросил это сделать ещё в прошлое посещение, но уже успел забыть об этой мимолётной просьбе. К слову, снаряжение пришлось очень кстати.

Желание поскорее закончить и перейти к следующей части подготовки к турниру заставило ускориться. Формально был готов даже сразиться в ничью, просто в течение двух минут продержавшись в спарринге.

— Ты готов? — спросил я своего визави, чувствуя, как начинают ныть успокаивающиеся лёгкие.

— Готов! — вытянул тот деревянное оружие вперёд, и я стукнул по нему своей палкой, знаменуя начало сражения.

Звезда Голливуда всё ещё улыбалась, сохраняя дистанцию и предпочитая сражаться оружием, а не переводить всё в мясорубку и партер. Несколько раз я устремлялся вперёд, пытаясь отвести палку в сторону и обозначить удар по голове, закончив таким образом бой, но противник оказался быстрым, внимательным и терпеливым. Он с какой-то лёгкостью отражал атаки, ловко уходил с линии и демонстрировал скорость, совершенно не уступающую моей.

Парочка контратак заставила меня змеёй извиваться в массивных доспехах. Противник же словно нащупал свой ритм, танцуя и порхая с муляжом меча и то и дело переводя меня в статус защищающегося.

Дышать становилось всё сложнее и сложнее, пот заливал глаза, тело начало сдавать. Хотя ощущения, что предел достигнут, ещё не появилось. Странно. Голова слегка закружилась, зрение затуманилось. Меня начало потряхивать. Странно...

Пропустив удар, отскочил на два шага назад и прикрыл глаза. Очень странно. Будь мой мозг перегружен, я бы не смог нормально рассуждать... И тем более не увидел бы этих красивых завихрений маны под ногами... Они окутали меня туманом, поднимаясь от земли, и тянулись жгутами, оплетая стопы. Зрение после получения класса преобразилось и, если поднапрячься, я мог заметить тонкие, словно шёлковые лоскуты ткани — скопления маны, парящие вокруг. Однако сейчас энергия явно использовалась кем-то снаружи. И мне даже не требовалось открыть глаза, чтобы увидеть направление её движения.

Источником, или, вернее, заклинателем, был мой визави. Вот, значит, как. Решил жульничать ради победы? Но и я не лыком шит, знаешь ли.

— Ну, чего встал? Нападай! — я направил меч в его сторону и призвал атаковать меня.

— Как ты там говорил? Победителей не судят? — по одной лишь интонации стало понятно, что этот засранец задумал ещё какую-то пакость и прямо сейчас лыбится во все тридцать два зуба. — Мне идеально подходит это определение.

«Ты умрёшь...Ты умрёшь... Ты умрёшь... ТЫ УМРЁШЬ! ТЫ УМРЁШЬ!» — пугая, дезориентируя и сбивая с мысли, в голову проник странный голос.

Сперва он шептал редко, но скорость с каждым разом нарастала, как и громкость, а в последние мгновения заистерила и принялась кричать как сумасшедшая, переходя на визг.

Зрение всё также отказывалось работать, но потоки маны чётко прослеживались и прямо сейчас сливались над моей головой в водоворот. Я уставился в небо, чётко видя приближающуюся угрозу. Голос всё никак не утихал, и поэтому я решил не искушать судьбу, активировав одно из полученных недавно защитных заклинаний.

Защита Посейдона... Вокруг тела материализовался облик закованного в латы воина, что невозмутимо стоял и смотрел вперёд. Шёпот смерти стих, но я всё-таки ушёл в сторону. Это не помогло. Прямо из водоворота ко мне ринулось заклинание, принимающее форму сверла. Вгрызаясь в незыблемого атланта, в моего стража хранителя, оно срезало часть его здоровья.

Заклинание Небесный штырь наноси вам 390 единиц урона. Активированная защита поглощает урон.

Страж-хранитель [960/1350]

Вот сука...

— Хм... Кажется, ты меня раскусил. Но ничего, у нас ещё будет время встретиться... Немного позже...

Устремившись вперёд, я попытался схватить соперника, одновременно с этим призывая лозу, которая должна была помочь остановить или убить врага.

Но тщетно. Я пролетел сквозь неприятеля, падая на землю, а его тело превратилось в дымку, развеиваясь на ветру. Он оказался в десяти метрах, увернувшись и избежав не только моей хватки, но и ринувшихся было на помощь стражей и более опытных воинов пустоши, решивших осесть в Варрикейне. Мерзкая улыбка так и не покинула его лица, когда он сделал мне ручкой, а потом замер и, осыпаясь на землю песком, исчез...