А ещё я видел отголоски его силы даже без визуального проявления. Это тяжело понять самому, не то, что объяснить кому-то. Но я словно интуитивно понимал какое волшебство произойдёт в следующий момент. Конечно, если Ушедший решит колдовать. Как, к примеру, сейчас, призвав своего... кгм... Поверенного.

После этих слов дружелюбный «наставник» исчез, а мы оказались в совершенно ином месте.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА АРЕНУ СИЛЬНЕЙШИХ, ВОИНЫ! — сверху навис огромный солнцеподобный монстр, что, ослепляя и оглушая, выкрикивал приветственную речь. — Вы настоящие герои своих племён, городов, народов! На таких возлагают надежды тысячи ваших собратьев и сестёр. Ваши люди с вожделением ждут ваших же указаний! Мы отобрали тысячу лучших из лучших с одной лишь целью...И цель эта — выяснить, кто же успел развиться быстрее остальных. Кто невзирая на трудности готов забраться на вершину, посмотрев на все остальные народы сверху вниз? Добро пожаловать на Арену! Мы начинаем!

Вместе с последними словами глашатай взлетел к небесам, а мы наконец-то смогли осмотреться. Огромная каменная арена амфитеатра, утопленная в земле. Сотни рядов со зрителями, что на фоне белокаменных стен выглядели как чёрные сгустки тьмы различных размеров.

Сидят, жаждут хлеба и зрелищ... Божки, мать их так...

— Что же, уважаемые участники, сейчас я быстро расскажу о правилах. Первое правило: любая смерть приравнивается к выбыванию из соревнований. Вы вернётесь на то же место, откуда прибыли. Время в зоне испытания замедлено общими усилиями нашей уважаемой публики, поэтому не удивляйтесь, если снаружи пройдёт всего час. Все ваши способности перезаряжены, но некоторые из них мы заблокировали во избежание форсмажоров. Зелья расходуются и не компенсируются. По окончании испытания всё имущество вернётся владельцам. Соревнования пройдут в несколько этапов, а их условия будут объявляться перед самым началом. Сами испытания выпадают случайным образом при помощи нашей уважаемой Госпожи Удачи! — Солнечный луч осветил огромный барабан, рядом с которым спиной к нам стояла вполне себе человеческая женская фигурка.

Очень даже хорошая собой фигурка. Издали, правда, мало что разберёшь.

— Да, некоторые из вас любят уповать на удачу, но сегодня она не улыбнётся никому. Мы хотим честной битвы! Надеюсь, все вы успели подготовиться, чтобы показать свой максимум! Ведь главный приз не просто уникальный артефакт! Впрочем, о нём я расскажу лишь тем, кто пройдёт первый уровень. И помните: даже проигравшие могут получить награду. Проявите себя как следует, и возможно у вас появится свой божественный покровитель! А что может быть лучше этого? Молчите? Вот и я думаю, что ничего! Итак, мы начинаем! Уважаемая кудесница колеса... Не соизволите ли закрутить его, явив нам первое из испытаний?

Удача закрутила колесо, и оно взлетело, увеличившись в размере и затмив одну из трибун. Стрелка вверху указывала на ячейку, где мелькали десятки вариантов формата будущего сражения. Постепенно ячейка стала замирать, а все мы неожиданно освободились от пут и смогли шевелиться, дышать, говорить... Видимо, кто-то из сверхсильных существ незаметно околдовал наши мозги, заставляя стоять смирно долбанными оловянными солдатиками. Только голова свободно крутилась в ту сторону, куда указывал луч света от небесного Герольда. Хм-м, а ведь я и сам своего рода такой вот Глашатай.

Колесо практически остановилось, лениво переваливаясь с одного варианта битвы на другой, пока не замерло на месте.

— О-хо-хо-хо! Вот это неожиданность! Что же, кажется, сегодня результаты нашей так называемой жеребьёвки весьма неожиданны. Итак, первый раунд — всеми вами любимое выживание! Участников перенесут в огромный лесной массив и предоставят самим себе. Задача проста: пережить половину оппонентов. Как вы это сделаете — никого не интересует. А чтобы не было скучно, каждые десять минут по их души будут отправляться клыкастые зверята. Ах, да... Новая волна окажется непременно сильнее предыдущей. Хватить болтовни! Отправляйтесь сейчас же и докажите, что вы не дичь, а хищник!

Всё вокруг внезапно потухло. Перед глазами действительно возник гигантский лес. Деревья стояли каждые десять пятнадцать метров, причём с таким обхватом ствола, что даже повидавшему не один век дубу станет не по себе. Людей и других существ рядом не наблюдалась, однако на периферии зрения замерло число оставшихся в живых испытуемых.

Осталось: 1000/1000

Прошло всего несколько секунд, и количество сократилось на одного. Вот и первый неудачник...

Я понимал, что хищники, которых собрались запускать в лес волнами, не главная из проблем. Главная проблема — другие испытуемые. Оттого решил не рисковать и прижался спиной к огромному дереву, прислушиваясь и выискивая возможного неприятеля. Оперативно сменив оружие, убрал клинок в ножны, взял в руки лук и приготовил стрелы, дожидаясь своего часа.

Осталось: 995/1000

Впереди мелькнула тень, спрятавшаяся за одним из зелёных красавцев, раскинувших свои ветви вокруг. Я поднапрягся и сумел разглядеть замаскировавшегося в листве оппонента. Он напоминал хамелеона, умеющего сливаться с местностью.

Да, точно хамелеон. Стоило отвести взгляд, как он будто исчез, и только понимание его реального местонахождения позволило зацепиться за силуэт в кустах. Готовый в любой момент выстрелить из лука, я не спускал с него глаз, а потом заметил, как к затаившемуся противнику смело прёт ещё один монстр. Чем-то он напоминал собаку. Такой же сутулый, такой же осторожный. Ползёт на карачках, оглядывается. Встав между мной и зарослями, чудовище внезапно громко принюхалось, а затем повернуло свою мохнатую башку ко мне.