А потом добавил:

— Нам же лучше. Меньше мороки.

Тут я с ним согласен. Отец Арвида увозил с собой десяток бойцов. Они, конечно, еще те вояки, помнится, им наваляли тогда уголовники из-за долга сыночка, но так или иначе своим отъездом они упростили нам задачу.

Я втянул воздух носом и принюхался. Аэлира и Сигурд вернулись. Я их отправлял осмотреть крепость с тыла.

Через несколько мгновений насторожился Люкас. Я лишь кивнул сам себе. Хорошее чутье у боевого товарища Жака. Тоже ощутил приближение наших разведчиков.

— Помимо пятерых рыцарей, особняк охраняют семеро бойцов, — докладывал мне Сигурд спустя несколько минут. — Слуг хозяина крепости не видно. Думаю, их там просто нет. Но это понятно: жрецы не любят, когда в их дела суют нос. Кстати, их там трое.

— Знаешь кого-нибудь из них? — спросил я.

— Всех, — кивнул Сигурд. — С одним из жрецов вы тоже уже знакомы.

— Эймунд Ларссон?

— Он самый, — подтвердил Сигурд и его рот искривила хищная улыбка. — А с ним еще двое — Гирд Ранте и Ульрих Йенсен. Встрече с последним я особенно рад. Сразу хочу предупредить — он мой.

— Старые счеты? — спросил я.

— Это его подарок, — Сигурд указал пальцем на свое лицо. — Пришло время отдариться.

— Хорошо, — кивнул я и жестко добавил:

— Но предупреждаю — сперва дело.

Затем я обвел ледяным взглядом всех присутствующих и произнес:

— Это всех касается.

— Да, ваша милость…

Я взглянул на Сигурда и спросил:

— Что скажешь о страйкерах?

— Все пятеро — эксперты, — ответил он. — Когда я был в ордене, двое из них еще были инициатами. Ян Бернс — командир этой пятерки. Еще тот проходимец. Сбежал с Туманных островов и прибился к ордену. Хитрый и кровожадный ублюдок. Набрал к себе в команду таких же. В общем, я не удивлен, что именно они охраняют рабов.

— Хорошо, — кивнул я. — Я увидел всё, что хотел. Как и планировали, начнем в Час Тени. А пока возвращаемся в лагерь.

Пропустив всех вперед, я придержал Аэлиру, которая все это время бросала на меня нетерпеливые взгляды. Сигурд взглянул на нас, но потом, видимо, догадавшись, о чем пойдет речь, двинулся в сторону нашего лагеря.

Я кивнул Аэлире.

— Вижу, ты что-то еще почувствовала.

Жена Сигурда хмуро посмотрела в сторону темнеющих стен крепости.

— Там, внутри я чую смерть. Старую и мерзкую… Плохое место. Много душ там загублено.

— Я так понимаю, ты уже сталкивалась с подобным? — поинтересовался я.

— Да, — ответила она. — Когда вызволяла мужа из темницы ордена. В тот раз смертью разило от алтаря Хлада Жуткого, на котором жрецы творили свои кровавые ритуалы.

Хм… Если чутье Аэлиры не подводит, получается, под боком Бьерна Острозубого «ледяные» установили новый алтарь. Мне вот любопытно, а конунг знает об этом?

— Мы ведь уничтожим это место? — Аэлира с жадной надеждой посмотрела мне в глаза.

— Иначе никак, — успокоил я ее. — Ни свидетелей, ни следов остаться не должно.

Жена Сигурда облегченно выдохнула и снова посмотрела в сторону особняка, который издалека походил на темное угловатое чудовище… Взгляд Аэлиры горел ненавистью, а еще —предвкушением будущей расплаты.

Часом Тени в этом мире называют период с трех до пяти утра. Местные считают, что в это время из Тени в подлунный мир иногда выходят на охоту древние духи — темники. Эти существа не просто высасывают души рожденных под солнцем, но и на некоторое время овладевают их телами, чтобы их охота продлилась подольше.

Когда я впервые услышал эту легенду от Бертрана, то лишний раз похвалил себя за то, что никому не проболтался о себе настоящем. Кстати, таинственный благодетель забросил мое энергетическое тело в этот мир именно в Час Тени. Так что для того же Бертрана, который свято верит во всю эту мистику, узнай он обо мне, я был бы настоящим темником, что овладел телом его любимого хозяина.

Подобраться незамеченными к стенам особняка не составило особого труда, тем более что как по заказу небо затянули грузные тучи, закрыв луну своими темно-серыми телами.

Сонные часовые, гревшиеся возле костров, разведенных на помосте, не заметили ни нашего приближения, ни два темных силуэта, молниеносно взобравшихся на стену. Также не заметили они и того мига, когда их души ушли на перерождение.

Не прошло и нескольких минут с того момента, как Сигурд и Аэлира взобрались на стену, как со стены двумя темными змеями упали две веревки.

Я взобрался на стену, заметно опередив Люкаса, который, уже находясь наверху, втянул наверх и Жака. Я бы, конечно, мог попасть на стену и без веревки, а также поучаствовать в снятии часовых, но справедливо рассудил, что, во-первых, нечего пока светить своими способностями и, во-вторых, при моем статусе мчаться впереди строя нет необходимости. Я нанял всех этих людей как раз для того, чтобы самому не бегать в атаку в первых рядах. Тем более, что они пока прекрасно справлялись и без меня.