Пустынники оказались редкостными оборванцами. Ничего толкового мы обнаружить не смогли. Тачки у них были грубыми, примитивными, с механическими коробками передач и отсутствием электроники. Оружие — дробовики, допотопные пистолеты без артефакторики, ножи и кастеты. Спаренные пулемёты можно было бы назвать технологической вершиной, если бы не тот факт, что моя световая атака спалила их к хренам.

Прождав несколько часов, мы поняли, что рейд затягивается.

Чехова дважды связывалась с разведгруппой и получала однотипные отчёты. Пески, дюны, ничего примечательного. Солнце между тем начало клониться к закату. Я понимал, что задерживаться в окрестностях большого портала нельзя — объект привлекает внимание. Уходить тоже нельзя — именно сюда нас вывел Такада. Проводник запомнил координаты, по ним Крафт и будет делать прокол.

Некоторое время мы развлекались, играя в города. Потом начали травить байки. Кто из армейской жизни, кто из медицинской практики. Мне пришла в голову идея отдыхать по очереди, восстанавливая средоточие. Ярик и Саня Веткин извлекли из ноосферы спальники. Все дружно постановили, что накапливать силы должен я, остальные толком и ману не расходовали. Леший заявил, что вздремнёт просто так, превентивно. Мы разлеглись на халявных спальниках, и вскоре я провалился в полудрёму.

Вставай, лежебока.

Голос Чеховой ввинтился прямо в мозг.

Нехотя открываю глаза.

Знаете, нет ничего хуже, чем устраивать себе "?тихий час«? под палящим солнцем после обеда. Даже несмотря на то, что я прикрыл лицо кепкой, чувство было такое, словно меня хорошенько поколотили и, пожевали и выплюнули. Перед глазами всё плыло, а затем я дорубил, что над миром сгустилась ночь. В безоблачном небе сияли звёзды, а диск Луны казался большим и рельефным. Я видел пятна морей и оспины кратеров...

Солнце давно скрылось за горизонтом.

В нескольких метрах от меня сияло зеркало портальной линзы. В лагере царило оживление. Вернулись Градов и Такада. Крафт и Кимберли, насколько я понял, остались по ту сторону перехода.

— Что там? — гаркнул я. — Доложите обстановку.

— Заправочная станция, — отчитался Градов. — Брошенная. Бензина нет, мы проверили.

— Стрёмно, — я покачал головой.

— Пустынники о ней знают, — сказал Такада. — И даже не заглядывают. Там неплохо сохранилось само здание. Бывшая кафешка, душевая кабина, боксы с дополнительными услугами...

— И не разграбили? — удивился я.

— Разграбили, — фыркнул Градов. — Но стены и крыша на месте.

По ту сторону портала ландшафт изменился несущественно. Те же пески, шоссейная лента, кольцевой съезд и допотопная, по меркам моего мира, АЗС. Сразу бросились в глаза припаркованные багги.

Крафт, ты живой?

Мы в кафешке.

Заправка производила отталкивающее впечатление. Ночь, а подсветки никакой. Понятное дело, откуда здесь взяться электричеству, но при любых раскладах непривычно. Чёрный каркас, вмонтированный в звёздное небо. Памятник человеческой цивилизации.

Обращаюсь к Брукс:

Помещения проверили? Дикие звери, бомжи, трупы?

Чисто.

Направляюсь к разбитой витрине кафешки.

Заметно похолодало. В пустынях — обычное дело. Днём жаришься на раскалённой сковородке, а в тёмное время температура опускается чуть ли не до нуля.

В проёме мелькнул лучик света.

Я достал свой фонарь из тактического рюкзака. У меня есть подствольник на «?барс» и обычный туристический вариант. С аккумуляторными батарейками. Морально я был готов к тому, что придётся влезать в безлюдные заброшки. Так оно и вышло.

Направляю луч себе под ноги.

Битое стекло, какой-то мусор. Вездесущий песок.

Внутри хозяйничали Крафт и Брукс. Двигали столы к стенам, расчищали пространство для ночёвки. У Кимберли фонарик был зафиксирован на лбу.

— Царские апартаменты, — раздался голос Ахметова.

— Я настроился на худшее, — поддержал Перов.

— Тут есть душ? — спросила Женя.

— Не работает, — отрезал Крафт.

Мне пришла в голову недобрая мысль про всяких пустынных гадов. Змеи, скорпионы, тарантулы. Целитель, конечно, вытащит укушенного с того света, но лучше не рисковать.

— Сдвигайте столы вместе, — приказал я. — Будем спать на них.

— Для змей это не преграда, — Брукс мыслила схожим образом.

— Лучше, чем ничего.

Народ понемногу утеплялся. Днём мы бродили по пескам в одних футболках, но сейчас настолько похолодало, что жить не хотелось. Прямо как в Средней Азии. Я тоже натянул свитер.

Мы быстро управились с общепитовской мебелью. Столы были квадратными, так что из них получилась отличная платформа для ночлега. Разобравшись с этим вопросом, начинаем извлекать из ноосферы спальники. Естественно, никто не заморачивается подушками и карематами, хотя последние у нас есть. Суровая армейская правда.