Это был её знаменитый Змеиный удар.

Неужели она жива?..

Акулина снова кинулась в сторону, подпрыгнула и, уцепившись за ветку, резко развернулась и набросилась сверху на мелькнувшую тень Джанко. Когти Следопыта впились в спину сопернице, и та вместе с Акулиной покатилась с горы.

— Это я… — пыталась сказать Акулина или хотя бы стянуть маску с лица.

Бесполезно.

Пока они кубарем неслись с пригорка в кусты, Джанко обхватила шею Акулины и пробила её кожу целительским огнём. Та начала задыхаться и сипеть, из её рта потекла кровь.

Хворь.

Эта янамарская змея наслала удушье!

Они обе рухнули в кусты, с шумом и треском переломали ветки, но не отпустили друг друга. Акулина врезала Джанко кулаком точно в живот.

Удар.

Удар.

А кулак у Следопыта был что надо. Не такой мощный, как у Кирилла, но всё же. Затем в ход пошли когти: они разорвали на сопернице рубашку, полоснули по руке и вонзились в плечо.

Джанко вскрикнула, а потом неожиданно рванула вверх, подпрыгнула и ударила Акулину ногами в лицо. Ноги у этой гибкой заразы оказались сильными. Акулину отбросило на спину, на переломанные кусты, но она тут же вскочила.

Вся в крови, Кобра не дала ей даже опомниться, а из-за удушья Акулина никак не могла выкрикнуть своё имя, у неё не было даже мгновения, чтобы сдёрнуть маску.

Белые кинжалы, сочащиеся ядом, знали своё дело.

Такого жестокого боя Акулина вообще не припомнила, Джанко не уступала ей по силе, а её ядовитое оружие то и дело норовило пробить толстую кожу Следопыта. Едкое зелёное марево жгло глаза и вызывало кашель.

Они дрались как в последний раз.

Листва летела в разные стороны, хрустели ветки, кинжалы били по стволам деревьев и земле, брызгал яд. Белые острия проносились у самого лица — Джанко целилась в глаза и шею, всё настырнее, всё яростнее.

Акулину такое не удивляло.

За прошлые месяцы она успела насмотреться, как Кобра режет целые отряды ниудов в одиночку, но никогда бы не подумала, что им самим предстоит смертельная схватка.

Извернувшись, Акулина приложила Джанко кулаком по лицу, а потом добавила ногой. Та отлетела в дерево, ударилась спиной и упала на землю. Акулина тут же подскочила и замахнулась, чтобы вырубить её, но соперница вдруг скрылась в тенях.

Акулина успела ухватить вёрткую змею за раненную руку и снова вонзила в неё когти, а потом ударила коленом в лицо. Этого ей показалось мало, и она хлестанула Кобру о ствол дерева… ещё раз… и ещё… пока та не начала обмякать.

И в этот момент их взгляды встретились.

Акулина начала стягивать маску с лица, но тут Джанко сощурилась, а затем молниеносным движением рук вбила оба кинжала в живот Акулины.

Лекарша вложила все силы в этот удар.

Брызнул яд.

От слепящей боли потемнело в глазах. Акулина сделала короткий отчаянный вдох и шагнула назад, руки сами собой отпустили Кобру, и образ Следопыта начал исчезать — отрава попала в организм.

Джанко, окровавленная от ран, в порванной рубашке, стояла и смотрела, как на её глазах соперница слабеет и теряет защиту, как яд от кинжалов распространяется от живота во все стороны и зеленью покрывает тело.

Смерть…

Акулина пошатнулась и медленно начала оседать на землю, на перемолотые в схватке кусты. У неё не хватило сил устоять.

О, великие боги, она бы всё отдала, чтобы умереть стоя, глядя Кобре в глаза!..

Но увы, она опустилась сначала на колени, а потом и вовсе легла на бок, тяжело выдохнула и помутившимся взглядом посмотрела на Джанко. Хромая на одну ногу, та подошла к Акулине и посмотрела на неё сверху вниз, затем осторожно опустилась рядом и сдёрнула маску сама.

В лесу пропали все звуки.

Не шумел ветер, не трепетала листва в кронах над головой, запахи исчезли.

— Акула?.. — От ужаса и шока Джанко отпрянула.

Акулина закрыла глаза, сделала последний мучительный вдох, а на выдохе прошептала:

— Я ведь люблю его… ты знаешь?

Больше она ничего не смогла произнести, да и не хотела: всё, что нужно, было сказано. Пусть с большим опозданием даже для самой себя, но стало легче.

Сознание погрузилось в темноту, яд сожрал её тело… а потом Акулина ощутила прикосновение прохладных целительных рук к своему животу.

— Терпи, — прошептали рядом.

Джанко принялась её лечить.

Она долго водила ладонями по телу Акулины, по всем её ранам, после чего начала вытягивать яд из организма. Сколько это продолжалось, неизвестно, но с каждой минутой становилось легче. Янамарская Кобра была могущественной Целительницей, этого не отнять.

— Терпи… ещё немного… — порой говорила она тихо и продолжала исцелять.

Акулина смотрела на её избитое бледное лицо и не могла поверить в то, что сейчас происходит.