Он перевёл дыхание.

Спорить с ним и что-то доказывать мне не хотелось. Хотя нет. Хотелось, ещё как хотелось. Только сейчас в этом не было смысла.

— Ваша дочь дорога мне, и я сделаю всё возможное, чтобы она была счастлива.

— Оставаясь твоей любовницей при законной жене?

— Я разберусь с этим.

— Проваливай, нартонец, — процедил он. — Пусть Галей придёт ко мне, отныне я буду говорить только с ним. Но не думай, что легко от меня избавишься. Я буду молчать. Конечно, буду. Но останусь здесь и дождусь возвращения моей дочери, даже если придётся ждать до конца дней. Я буду твоей тенью и совестью, нартонец. Помни, что рядом с тобой тот, кто может перерезать тебе глотку, если ты забудешь о моей дочери. Ты понял меня, господин Волков?

Его изуродованные глазницы смотрели точно мне в лицо.

— Понял, господин Ян, — ответил я. — Попрошу учителя, чтобы он вас навестил.

Этот разговор стал для меня самым тяжёлым за последние дни.

После него я несколько часов просидел в кабинете, заперев дверь. От моего решения зависело столько судеб, и разум говорил, что оно верное.

Но на душе всё равно было погано. Настолько погано, что хотелось выть.

На общем собрании, которое прошло назавтра, все просто молчали, а потом встали и разошлись.

Только Акулина осталась, и по её взгляду и состоянию, я понял, что что-то не так.

— Ты меня обманул! — заявила она, когда мы остались одни.

— Ты о чём? — нахмурился я.

Девушка мрачно на меня взглянула и отвернулась.

— Я случайно учуяла запах возле разбившегося верхолёта и догнала Джанко в лесу на границе.

Я опустился в кресло и пристально посмотрел на Акулину.

Новость шокирующая.

Ещё вчера мне доложили, что Джанко благополучно добралась до места, и с ней всё в порядке, лишь небольшие царапины на лице. Она объяснила это тем, что быстро бежала через лес и не заметила веток.

— Вы подрались? — спросил я, стараясь не выдавать напряжения.

Девушка была спокойна, но мой Следопыт ощущал её волнение.

— Да. Немного. Просто не узнали друг друга.

— И что было дальше?

Она пожала плечом.

— Мы договорились и пожали руки. Решили действовать сообща. Будем дружить.

Я вскинул брови.

— Дружить?..

— Да. Дружить против общего врага. Мы решили, что я помогу тебе с фронта, а Джанко — с тыла. Она не против свадьбы и ещё раз повторила это. Я же сказала, что ты не собираешься ей изменять. Тут всё честно.

Акулина подошла к моему креслу.

— А я ведь подумала, что это мой отец её убил, когда увидела разбившийся верхолёт. А когда нашла Джанко, то сразу поняла, что это всё твоя идея. Почему ты сразу не сказал мне, что собираешься подстроить смерть Джанко?

Я поднялся с кресла и смерил её тяжёлым взглядом.

— А почему ты мне не сказала, что твой отец приказал её убить? Ты ведь знала об этом. Ну и как я могу тебе доверять?

Мы посмотрели друг другу в глаза.

— И если бы я тебе не доверял, — добавил я, — то не рассказал бы о своих планах насчёт Иномирцев. Я ведь понимал, что ты можешь сдать меня своему отцу, но был уверен, что ты будешь молчать.

Она вздохнула.

— Ты прав. Я разрываюсь между вами. Вы оба для меня важны, и мне бы хотелось, чтобы вы не враждовали, но у вас совсем разные цели. Я приставила к Джанко свою охрану на всякий случай, когда отец сказал мне про свои намерения. К тому же я видела, что ты и сам знаешь, что Джанко в опасности.

Я продолжал давить её взглядом.

— И что ещё задумал твой отец?

— А ты не догадываешься? Идея со свадьбой — его идея. Я её озвучила в удобное время. Отец не говорил мне этого напрямую, но он хочет от тебя наследников, которых будет контролировать. Вряд ли он оставит тебя в живых после этого. Если бы отец знал о твоих планах на северные земли, то, возможно, не стал бы с тобой связываться, а доложил бы об этом императору и в Бутон. Но он не знает. Я ничего ему не сказала.

Она подошла ближе и добавила:

— Я выбрала сторону, Кирилл Миронович. И эта сторона — Стокняжье. Я выйду за тебя замуж не потому что так сказал отец, а потому что хочу этого сама. Если наш союз поможет защитить Стокняжье, я сделаю ради этого всё.

Судя по реакциям её тела, Акулина не врала.

Я ощущал, как бьётся её сердце, как она дышит, чувствовал все перемены в её голосе.

— Тогда с сегодняшнего дня говори мне всё, что знаешь. Я должен понимать, чего ждать от твоего отца.

Она вдруг обняла меня.

— Надеюсь, Дом Снеговых будет существовать и дальше. Мой отец беспощаден, это правда. Он видит в тебе только возможность возвысить свой Дом. В погоне за властью он будто сошёл с ума. Но я прошу, не убивай его, когда он перейдёт черту.

Я крепко обнял её, но ничего не стал обещать.

Всю неделю после этого я почти не покидал свой кабинет. Никого не удивляло моё затворничество — все связывали это со скорбью по Джанко. А те, кто знал, что она жива, приходили поддержать меня уже по другому поводу.