В первый момент не совсем понял, о чём идёт речь, но потом до меня начал доходить смысл слов. Тело старшего Уварова не успело остыть, а его сын уже вызывает меня на дуэль. На мой взгляд, как-то слишком быстро. Если вдуматься, получается, что Добрыня Прозоровский ускорил все процессы, чтобы выманить моего «покровителя». Он вообще нормальный? Как связаться с Алексом, который живёт в другом мире? К тому же он точно не сможет прийти мне на помощь. И самое важное, вряд ли захочет это делать. Ему проще договориться со следующим владельцем поместья.

От раздумий меня отвлёк голос поверенного.

— Алло, Тимофей Егорович, вы меня слышите?

— Да, слышу, но не совсем понимаю, как получилось, что меня вызвали на дуэль. У меня нет статуса дворянина…

— В этом вся соль! Сначала вы должны подтвердить как минимум третий ранг — «ратник» и лишь после этого сможете войти в права наследования. Затем Орлик Бранимирович официально вызовет вас на поединок. Учитывая его возраст — отроку всего девять лет, он выставит замену…

— Стоп, какую замену? Как вообще малолетний пацан мог до такого додуматься? Я его в глаза не видел, так с чего он вдруг захотел меня убить?

— Судя по всему, им руководит мать. Она вышла из купеческого сословия, но хватку, присущую дельцам, до сих пор не растеряла, — в голосе поверенного послышались язвительные нотки.

— И что всё это значит?

— Если вы не подтвердите статус дворянина, вам запретят выходить на дуэль и засчитают поражение. Разумеется, вы не сможете войти в права наследования и потеряете поместье.

— А это вообще по закону?

— Если смерду завещали небольшой надел, все вопросы, связанные с отъёмом собственности решает суд, но здесь родовая земля графа Уварова. Конфликт аристократов завершается дуэлью. Официально никто не ставит вотчину на кон, но если вас убьют, Орлик Бранимирович станет первым в очереди наследования и получит поместье без особых проблем.

— А если отказаться от поединка?

— Вы потеряете всё. В принципе, если не сможете подтвердить ранг, вы и так лишитесь права на поместье. Если хотите сохранить жизнь, вам придётся написать отказ от всех притязаний. В действительности по праву рождения Орлик Бранимирович имеет право на поместье, проблема в том, что много лет назад Егор Захарович передал вотчину в пользование Софии Захаровны, так как сильно проигрался и вынужденно брал взаймы у сестры. С тех пор она считалась полновластной хозяйкой родовых земель.

— Интересно, а тётушка София знала, на что обрекает молодого бастарда?

— В частной беседе мне удалось донести до неё нюансы, но она свято верила в порядочность Бранимира.

— Как же, порядочный он. Выкинул в окно, разрешил Бориславу поджарить мою бренную тушку, а когда мне удалось сбежать, чаще всех кидал в меня огненные шары.

— Людям свойственно ошибаться, — печально сказал поверенный.

— Скажите, сколько у меня времени?

— Учитывая трагичные события, произошедшие с семьёй Уварова, думаю, после похорон вам придётся подтверждать ранг и принимать бой. У вас два дня, чтобы проститься с близкими и выйти на поединок.

— А если отказаться?

— Сильно сомневаюсь, что вам позволят жить. Без дворянского статуса вас просто подловят где-нибудь в переулке и забьют до смерти.

— Но разве жандармское управление не встанет на мою защиту?

— Они попытаются расследовать ваше убийство, но охранять вас точно никто не станет, — внёс ясность поверенный. — Мой вам совет, бегите.

— Вопрос такой, а я сам могу выставить замену?

— Признаться честно, вы меня озадачили. Это бы решило множество проблем. В мире часто пользуются услугами бретеров, но цена достаточно высока. К тому же, чтобы принять наследство, вам всё равно придётся подтвердить ранг «ратника» — это необходимый минимум для потомственного дворянина, обладающего родовыми землями.

— А Орлик тоже пройдёт проверку?

— Он слишком юн для этого…

— То есть маленький для подтверждения ранга, но достаточно взрослый, чтобы бросать вызов? Вам не кажется, что это слишком странно.

— Что поделать, нюансы взаимоотношений аристократов.

— А теперь ответьте мне на вопрос, допустим, я приму вызов Орлика и выставлю замену…

— Нет, сначала вы должны подтвердить ранг.

— Зачем? По вашим же словам ранг нужен для принятия наследства, а для поединка вовсе необязательно становиться дворянином, ведь купцы тоже пользуются услугами бретеров.

— Разумеется. Так они решают имущественные споры.

— Сколько нужно времени, чтобы войти в наследование?

— От трёх месяцев до полугода, — ответил поверенный.

— Так вот, вызвав меня на поединок, Орлик ничего не добьётся, так как даже если мой бретер проиграет, я-то останусь жив и через три месяца пройду аттестацию, а затем приму наследство. Лишь только после этого имеет смысл вызывать меня на дуэль.

— Тимофей Егорович, вы меня основательно озадачили. Предположим, мне удастся убедить молодого Орлика Бранимировича отложить поединок, но вы уверены, что за столь короткий срок сможете достичь третьего ранга? Например, мне удалось сдать экзамен на «ратника» только в сорок пять лет.