Я отскочил в сторону и резко развернулся, приготовившись сражаться. Но противник стоял на месте, театрально показывая, как же ему скучно и с сожалением вздыхая. После чего он снова заговорил:

— И об этом говорят по всей Коалиции? Победой над тобой так прославился Леонид Спаситель? Теперь меня терзают сомнения, действительно ли он заслужил императорский трон или ему просто повезло… — он хрипло рассмеялся и добавил: — Возможно, мне следует вызвать на поединок и его. И тогда, наконец, я прославлюсь на всю Созвёздную Коалицию как самый сильный воин.

— Скорее, как самый безумный старик, — я принял боевую стойку. Каким бы сумасшедшим и спесивым ни выглядел этот воин, от него исходила невероятная опасность. Его надменность выросла не на пустом месте. Он прекрасно знал свои силы и гордился ими. — Так этим ты занимаешься? Зарабатываешь награды, чтобы поставить на полочку и любоваться?

— Не смей так разговаривать с Учителем! — воскликнул парень лет девятнадцати, вывалившись из кустов на берег озера. Его соломенные волосы были всклокочены, лицо вспотело от бега, а зеленющие, прямо как у Бориса, глаза гневно сверкали. — Немедленно извини…

Учитель, как назвал его паренёк, брезгливо скривился и завёл руку за спину. Обжигающий поток огня ударил в бедного юнца и швырнул его в дерево. Пламя было настолько мощным, что жар долетел до меня, полыхнул в лицо. Я уж думал, что от паренька останется горка пепла, но нет — он со стоном повалился на землю и свернулся клубочком. Кожа покраснела, но ожогов не было, одежда тлела лишь в паре мест.

— Я не разрешал открывать тебе рот, — процедил Учитель, а потом обратился ко мне: — Ненавижу слабаков. Мне плевать на звания и благодарности, я всего лишь показываю место болванам, которые возомнили себя сильными, и требую, чтобы всякий воин признавал мою мощь. Чтобы каждый, кто захочет сказать: “Я самый сильный боец в Коалиции” — добавлял: “После…”

Он запнулся. Ах да, я же не достоин знать его имя. Захотелось рассмеяться: его надменность была возведена в абсолютную степень, настолько, что уже походила на глупость. Я с деланным почтением подсказал:

— После Позёра.

— Назови меня так, когда я буду вбивать зубы тебе в глотку, — Учитель снова рванул с места. Я слегка отклонил голову вбок, и лишь ветер от выпада мечом просвистел над моим ухом. На этом его атака не закончилась. Не прошло и одного удара сердца, как его лезвие развернулось, и он попытался разрезать меня от плеча наискосок, вдоль всего тела. Я подставил цепь под остриё и попытался накинуть её на меч, чтобы опутать и вырвать из рук, однако Учитель словно бы прочитал это и невероятным образом извернулся, разрывая дистанцию.

Учитель сохранял хладнокровие, но его левый глаз начал слегка подёргиваться. Видимо его раздражало, что он не смог прикончить меня с первой атаки, и он снова заговорил:

— Ты думал, что сможешь прятаться как трус? От меня тебе нигде не скрыться. Если нужно уничтожить Древнего, чтобы мир признал мою силу, что ж… Так тому и быть.

— Какая благородная миссия, — с сарказмом протянул я. — А как же спасение мирных жителей от беспощадного убийцы, под чьей поступью содрогалась планета и разрушались до основания города? Посмотри на себя, старикан. Твоё тщеславие смехотворно. Только на это ты и способен — восхвалять себя!

Я специально пытался вывести его из себя. Очевидно, что он опытный воин, и, чтобы получить преимущество, я должен найти его слабое место. Сила, ловкость, выносливость? Пф-ф. На его стороне — долгие годы тренировок, едва ли я отыщу брешь в воинском мастерстве. А вот гордость… Я буду давить на эту болевую точку снова и снова, чтобы злость застлала ему глаза, а здравомыслие было побеждено низменным желанием унизить.

— Заткнись! — прорычал Учитель и взмахнул мечом.

Видимо, первые его атаки были лишь для того, чтобы оценить мою силу, так как по всей длине лезвия вспыхнуло пламя и стекло к ногам старика, оно разлилось по траве, но через секунду собралось в огненную сферу, вытянулось в человеческий рост и превратилось в копию Учителя. Клон надменно усмехнулся, встал подле своего хозяина и наставил на меня ладони.

Они ударили вместе — с их пальцев сорвались огненные язычки, которые соединились в один огромный столб пламени. Я едва успел уклониться — рванул вправо, кувыркнулся и спрятался за дерево. Но я значительно уступал Учителю в скорости, и мою левую руку сильно обожгло. Кисть обдало невыносимым жаром, в груди сжалось от нестерпимой боли, на коже моментально вздулись пузыри. Я стиснул зубы, как мантру мысленно повторяя: “Не чувствую боли, не чувствую боли, не чувствую…”

Не время распускать нюни.

За ту секунду, что я отвлёкся, спасаясь от огненной атаки, Учитель и клон сменили позиции — они окружили меня с двух сторон, взяли в тиски, и теперь я не мог сказать, кто из них настоящий, а кто — Спутник. Но это легко выяснить. Внутри разлилось злорадство: этот упырь ещё не подозревает о маленьком сюрпризе, который его ожидает.

Я легко вскочил на ноги, подобрал концы цепей и метнул их противникам в головы. Они были быстрее и, конечно же, легко уклонились, но этого я и ожидал. Мне повезло: Учитель и его клон двигались синхронно и одинаково — склонили голову направо, пропуская цепи над левым плечом. В этот момент я оттолкнулся левой ногой и крутанулся на правой против часовой стрелки.