Я просто обязан стать лучшим в отряде. И не только в том, что чище всех выполняю упражнения с пальцами. Закий прав. В настоящем бою никто не будет давать мне подсказки. Мне ли об этом не знать?

Я стиснул зубы и заставил себя вспомнить, каково это — быть отправленным в патруль к очередной деревне. Каково это — когда за каждым деревом может оказаться реолец.

А деревьев вокруг хватало. Мы уже спустились с холма, на котором стояла Академия и добежали до леса, который оттеснили на лигу от холма. Теперь неслись по скользкой тропинке, вслушиваясь в команды Закия. Всё точно так, как и в Кузне.

Слева ко мне метнулся тень-Ариос, доложил:

— В двух сотнях шагах левей люди. Два десятка, с мечами и луками. Лучники — Кровавые.

Я коротко кивнул. А вот и сюрприз. Не зря мне всё это напомнило Кузню.

Закий надсадно заорал:

— Заворачивай влево! Быстрей! Быстрей! Мы должны смести врага!

И тут мы выскочили на открытое место. Сто шагов до этого самого врага, которого теперь видели все, даже задыхающийся от бега Мозар. Видели-то все, только мало кто вспомнил слова Закия про падающие на головы стрелы и яд.

А затем эти самые стрелы свистнули, падая нам на головы и сияя синим оперением.

Навыки подействовали раньше, чем разум, и тьма встретила и отклонила те стрелы, что предназначались мне. Ну и соседям.

Хорошо, что я успел сообразить, что творю что-то не то и не прикрыл весь наш отряд.

Этот сочный звук, с которым стрелы входят в плоть...

Один раз услышав, уже не забудешь.

По земле покатились первые «мёртвые». И если я знал, что пройдёт несколько минут и они поднимутся, то остальные...

— А-а-а! Убивают! Они нас убивают! Бежим! А-а-а! Бежим!

Парни сколько угодно могли смеяться за спиной над тем, что я называл себя гаэкуджа и рассказывал об армии, но сейчас я отчётливо понимал, что будь всё по-настоящему, у нас только один шанс выжить — рваться вперёд.

Лучников мало, пусть это и Кровавые, но они стреляют с ленцой, словно обычные простолюдины. Нам нужно рывком добраться до врага и вцепиться в него. Тогда есть шанс.

Был бы, будь всё по-настоящему. А так... У нас даже мечей нет. Даже палок. Чем цепляться будем? Зубами?

И всё же я открыл было рот, но тут же оглохнул от вопля:

— Куда, трусы?! Вперёд! Вперёд, тупые уроды!

Кричал Закий, он оказывается, так и бежал рядом с нами.

Впрочем, никто его не послушал. Не тогда, когда нас накрыл второй залп и под ноги рухнули ещё «мертвецы». Кто рванул в сторону, кто бросился бежать назад, подставляя спину. Я кувыркнулся влево, уходя от своей стрелы.

Третий залп не пережил никто, кроме меня. Вот тебе и мало лучников, вот тебе и стреляют, словно простолюдины.

Я замер, глянул на Закия, ожидая его команды. Бежать вперёд просто глупо. Я ведь остался один. Ну, доберусь я до врагов и что дальше?

Ухмылка Закия мне не понравилась. Да ладно?

Свистнуло. Я не использовал пелену тьмы, не могут же они мазать на пустом месте, мне осталось полагаться на...

Руку ожгло, и я с потрясением уставился на выросшую во мне стрелу.

...полагаться на защиту от стрел, дарованную мне четвёртым даром.

Возвышенный мечник, да?

Молак вскрикнул:

— Господин!

Хуже было то, что у этой стрелы на глазах погасло оперение, потеряв синеву. Теперь это была просто тяжёлая и толстая стрела, просадившая мне руку насквозь.

Обычная рана, из которой уже сочилась кровь.

Рана, которой у меня просто не могло быть. Ведь третий дар Мечника, да?

Снова щёлкнули тетивы. Я вскинул голову и увидел десяток стрел, что летел точно в меня. Рванул в сторону спасаясь.

Почти успел. Но две крайние стрелы вильнули, так и не коснувшись меня. Да ладно? Действует?

Лучники снова накрыли меня, на этот раз дав залп по ширине и не оставляя мне возможности увернуться.

Теперь орал Ирал:

— Шаги!

Но я даже не попытался их использовать, как и тьму. Отпрыгнул, пригнулся, пытаясь спастись, но не использовал Шаги.

Две стрелы вильнули, уходя в сторону, одна вошла мне в бедро.

Я охнул, вцепился в древко и замер, услышав голос Закия:

— Не стоит. Не видел разве, как можно разворотить себе ногу стрелой? А если там зазубренный наконечник?