Первое существо, получив три попадания, упало на землю, за ним — второе.

Я выстрелил в иного, который бежал последним. Волновой импульс ударил в тело существа, и во все стороны полетели синие брызги. Иной споткнулся, чуть не упав, развернулся и бросилось прочь. Вторым выстрелом я попал ему в спину, и иной плюхнулся ничком. Третьим — добил его. Над трупом взвилась синяя дымка — энергия начала уходить в пустоту.

— Ты с аномалии забрал энергию, я с этих троих заберу, — заявил Пётр. — Помнишь ведь уговор? Пополам всё.

— Помню, — согласился я.

— А потом будем вместе собирать: половину я, половину ты. А вообще молодец, быстро среагировал. Бывает, теряются люди в первый раз… — он присел рядом с дохлым иным, приложил к нему руку с поглотителем, и труп постепенно исчез. Та же участь постигла остальных двух.

«Он крадёт нашу силу, — шептал иной в моём мозгу. — Убей его».

«Да-да, я в курсе, — мысленно ответил я. — Тебя забыл спросить. Сиди и не рыпайся».

Мы двинулись дальше, и вскоре Пётр объявил, что впереди — ещё четыре существа.

— Кучно пошли, — отметил он. — Грибное место.

На этот раз получилось не так удачно, как первый. Два существа побежали к нам, мы открыли по ним огонь, а другие два удрали. Попытались их догнать — бесполезно. Теперь они нас боялись.

С убитой твари мне досталось семь единиц энергии.

Поглощал я энергию, как и полагается, приложив руку с прибором к существу. Притворялся, будто собираю энергию в специальную ёмкость, а на самом деле впитывал её напрямую. Пётр пока не подозревал о моих способностях.

Часа два шли по пустоши. Ранцевый локатор Петра не показывал ни одной твари. Потеряли много времени, пока огибали овраг. Так и целый день можно было проторчать в красной зоне, не встретив ни одного существа, но мой наставник почему-то верил, что ещё найдём, чем поживиться.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, прогрело землю. Было часов двенадцать, когда мы остановились, чтобы перекусить. Затем двинулись дальше.

Спустя ещё полчаса на пути встретилось озерцо. На противоположном берегу росли берёзки, подступившие близко к воде. Очередной оазис оказался довольно большой. Я даже не видел, где заканчивается плодородная зона. Но что важнее, локатор показывал на том берегу нескольких существ, причём одна из точек выглядела жирнее остальных.

— Сильный, — констатировал Пётр.

— Насколько сильный?

— Четвёртый уровень.

— Справимся?

— Ещё бы! Поставь мощность на два, ширину — на пять с половиной, дальность — двадцать метров.

Я сделал всё, как велел наставник, и мы двинулись в обход озера.

Мы шли меж берёзок, поднимаясь на возвышенность, когда среди стволов замелькало синеватое свечение.

— Этот слабый, — сказал Пётр. — Стой. Тут подождём.

Иной был мелкий и светился тускло. Он побежал к нам, и два мощных выстрела буквально разнесли его на куски. Нам с Петром пришлось собирать энергию с частей тела иного. Я впитал всего три единицы.

Но едва мы двинулись дальше, как Пётр скомандовал «внимание».

Мы замерли. Среди деревьев показался ярко-синий объект. Послышался треск сучьев. К нам спешило существо четвёртого уровня. Оно не только ярче светилось, но имело более насыщенный цвет и было крупнее своих низкоуровневых сородичей.

Но страха по-прежнему не было. Подсознательно я воспринимал это существо, как пищу, а не как потенциальную опасность.

Выждав, когда иной окажется метрах в десяти от нас, мы дали залп. Синие брызги полетели во все стороны. Существо шлёпнулось в траву, но тут же стало подниматься. В его туловище зияли две выбоины, от которых расходились трещины. Второй залп снёс иному полбашки и кусок плеча. Однако существо продолжало трепыхаться. Энергетическая структура не была разрушена полностью. Тогда Пётр подошёл ближе и выстрелил в упор. А мне пришлось заряжать опустевшую батарею моей винтовки.

— Ну неплохо, — подытожил Пётр. — Сильная тварь, но мы справились. Да я бы и один справился… — добавил он с некоторым сожалением.

Он первым собрал свою половину энергии. Я поглотил то, что осталось — шестнадцать единиц. Не знаю, обманул ли меня наставник. Возможно, и нет. По его словам, иные четвёртого уровня имели от трёхсот до пятисот единиц энергии, то есть, высосать можно было тридцать-пятьдесят единиц.

Мы двинулись через лес искать мелочь, которая шаталась поблизости, как вдруг зашипела рация, что висела у Петра на поясе.

— Пустынник, вызывает Крот! Пустынник, вызывает Крот! — твердил взволнованный голос. — У нас выброс! Егор мёртв. Вокруг полно тварей.

— Выброс? Ясно, — проговорил Пётр. — Срочно возвращайся назад, Крот. Как понял?

Ответа не последовало.

— Крот, как понял? — повторил Пётр.

Тишина.

— Грёбаный песок… Всем внимание, говорит Пустынник. На участке двадцать девять выброс. На участке двадцать девять выброс. Медведь, возвращаемся на базу немедленно. Остальные по обстоятельствам. Как поняли?