— Деньги, деньги, деньги… — Рассуждая, поднялся со стола я, и выглянул в окно. И без того короткий сегодняшний день в моих размышлениях пролетел как миг. На улице стоял поздний вечер, а я, продолжая про себя твердить проклятое слово «деньги», думал, что могло бы привлечь усталых или наоборот бодрых гостей, отдохнуть в моём чахлом городке.

«Бордели!» — Чёрт, как я сразу о них не подумал. В столице о них я слышал много, но здесь не было ни одного. Более того, причиной этого как раз и являлась ранее Августа, из-за тщательного надзора которой, старый Карл и боялся вызвать гнев сестрички, а вместе с ней и церкви. Ведь возведение таких заведений всегда становилось камнем преткновения между аристократическими и религиозными общинами. Если пускаться во все тяжкие, рядом с подобным заведением следовало возвести и легальные игорные дома. Посадить в них картёжников той мелкой зверушки, о которых Зорфа наверняка знает, и пусть себе зарабатывают, ну и изредка другим заработать позволяют, ну а напротив, как вишенка на торте, кабаре, с самыми жгучими рабынями и лучшей музыкой, главное, чтобы работницы данного заведения чётко понимали, что они не проститутки, а танцовщицы. Возможно придётся даже собирать коллектив не из рабынь, а местных, не выделявшихся особых красотой женщин.

Когда я уже было собрался наконец-то расслабиться, пойти принять ванную и вкусно поужинав, улечься пораньше, с неожиданным вечерним визитом ко мне заявился Магнус. Как оказалось, причиной тому явилась «внезапно» сформировавшаяся боевая сотня, а также прибывшая из столицы группа авантюристов, что узнав о том, какие деньги я готов заплатить умелым воинам своей сотни, тотчас отказалась от своих жетонов, переметнувшись под крыло нового командира. Именно деньги и стали причиной визита здоровяка, чьей основной сотней стал костяк вчерашних наёмников и ветеранов, каждый из которых так или иначе владел боевым опытом и необходимой для вылазки сноровкой.

Выслушав мои предложения по обучению бойцов альпинистским навыкам, снабжении их нужной экипировкой и лошадьми, бывший капитан лишь улыбнулся. Он искренне благодарил меня за такие «щедрые дары», но сейчас, по его же словам, всё это было лишним. В первую очередь, в ближайшее время он планировал закалить командный дух в боях. Именно первые несколько сражений должны были показать, чего стоят эти люди и он сам. Сейчас им требовалось всего пара десятков скакунов, и то лишь для разведки и завлечения врага на свою территорию. Большее число лошадей — простая трата финансов. Львиная часть его бойцов — это пешие, никогда не обучавшиеся бою в седле. В ближайшие дни, сотник планировал со своей группой отправиться грабить и жечь земли мятежных лордов, восставших против своего графа. Пусть те люди и были ни в чем не повинны, но именно подобное действие по его предположениям могло вынудить врага отправить часть сил на защиту своих земель. Эти действия, Магнус и Августа, уже успели между собой согласовать. Сестра не возражала, а вот я напротив.

— Займитесь не гражданскими, а обозами снабжения, идущими из вражеских крепостей. Разведайте, отправьте необходимый минимум для грабежа, пустите одного-двух выживших с информацией о следующем месте нападения. Заманите вражеское подкрепление, что придёт за вами, и если их число будет достаточным, уничтожьте, и лишь после отступайте. — Подкинул пищу для размышления сотнику я и пояснил: — Меня не сильно волнует, проиграет по итогу граф, или нет. Его деньги, это да, хорошая прибавка для вас и меня, но ваш боевой опыт и выживание приоритет. Пусть враг держит осаду, после ваших атак разделяет силы для сопровождения, и уже только потом, когда они и так будут разделены, принимайтесь грабить их земли. В первую очередь уничтожайте посевы и съестные запасы, забирайте у местных аристократов и жителей всё золото, а после налёта возвращайтесь в Нивград. Если враг, даже разделившись на три части, будет достаточно силён для осады и тем более штурма крепости Графа, ваши смерти при попытке снятия осады ничего мне не дадут, а так, мы просто компенсируем жертвы и траты на компанию путём пополнения казны за счёт грабежа. Кстати, если придётся в конце концов дать бой и вы победите, соберите по возможности вражеское оружие. Ты ведь наёмник, а наёмники, как известно, люди алчные, пока им платят участвуют в битвах, и за тех и за других. А если одни перестают платить, так и вовсе могут занять в конфликте третью сторону. Так что, даже можете прихватить пару именитых пленников. Когда будете прятаться, размещайтесь в наших землях и лесах, но подальше от нашего города. Ни одна тварь не посмеет сунуться в мои владения с армией, но и прятаться за моей спиной тоже не следует, не дай бог кто-то в горячке решится сжечь Нивград. И да, прошу, без лишней жестокости к населению и пленным, если нужно убить — убивайте. Мучать не желательно.

— Я понял. Отличное решение, ваше величество. Сиюминутно встречусь с госпожой Августой для обсуждения вашей стратегии, — поклонившись, всё с той же суровой миной на лице, покинул комнату Магнус.

Может хоть теперь мне удастся помыться и поесть…

Семь дней спустя.

Окрестности родового замка графа Ливидия Первого.

Магнус Еркинсон.

Мой отряд, собранный из тридцати лучших выродков Нивграда, бесшумно приближался к разбившим в поле лагерь мятежникам. Пригибаясь и прячась в поднявшихся побегах пшеницы, мы медленно и осторожно приближались к поставленным вокруг лагеря часовым, после снятия которых уже ничто не помешает нам разбить врага. Юный господин, его величество Карл и его план, превзошли мои всевозможные ожидания. Сначала, мы с лёгкостью уничтожили несколько обозов с провиантом, собранным крестьянами для своих, осаждавших замок графа господ. После, когда враг послал за нашими парнями полсотни своих рыцарей, мы совершили практически невозможное: загнав преследователей в ловушку перерезали всех и каждого, не потеряв и человека. Наши атаки, частые, резкие, в разных местах, на деревни и снабженцев вынудили лордов сначала отвести часть своей армии от города, а после и вовсе этой же армией доставлять провиант к осаждающему лагерю. Эти тупорылые свиньи даже и подумать не могли, что загнав Ливидия и его свору в ловушку, кто-то начнёт хозяйничать в их тылах. И как самый итог, две резиденции лордов были разграблены с разницей в один день, а их семьи, включая жён и наследников, стали нашими наиценнейшими заложниками.

Компания близилась к завершению. По тем редким данным, попадавшим в мои руки от пленников, вражеские командиры, не зная сколько нас и где ожидать удара, находились в смятении и растерянности. Пусть за эти несколько дней мы и потеряли при штурмах поместий два десятка человек, итог наших действий превзошёл любой, даже самый смелый прогноз, сделанный мной на эту компанию. Принц, коего я считал отбросом и не достойным даже капли крови императора, в тактике, стратегии и даже в любви к своим солдатам, на голову превзошёл меня, вызвав чувство неподдельного стыда у воина, что никогда ещё до этого не ошибался.

Я, Магнус Еркинсон, некогда один из сильнейших капитанов при дворце Богоподобного императора, кровью искуплю свои греховные выводы, и любой ценой завоюю победу и славу для своего командира и хозяина, ещё до конца не осознавшего истинную силу бывшего капитана Имперской гвардии его величества!

Вместе с ночным порывом ветра, прошедшимся по верхушкам колосков, используя магию перемещения телепортировался за спину двум зевавшим рядом друг с другом патрульным. Острый имперский меч, блеснув в свете редких факелов, вернулся обратно в ножны. Брызнула кровь, две головы, постепенно отделяясь от туловищ, сползли по плоти, а после рухнули в мною подставленные ладони. Шлемы этих мертвецов из составных деталей и при падении могли создать ненужный шум. Ну а тела… Бил так, что те, упёршись друг в друга, беззвучно сели на задницы.

До этого лишь наблюдавший со стороны за действиями своих подопечных, я, убедившись в их навыках и умениях лично, решил тряхнуть стариной и показать как «надо делать». Оглядевшись по сторонам, заметил выбранных мною для подобных действий авантюристов, при поддержке наёмников также отлично справлявшихся с поставленной задачей. А значит, можно было приступать к постепенной зачистке вражеских шатров.

Использовать авантюристов и их грязные трюки, мне, имперскому капитану, да ещё и для того, чтобы резать ни о чём неподозревающих, спящих воинов — позор. Вот только, я больше не имперец, а эти трусливые крысы, восставшие против своего господина, не воины. В принципе, для предателя смерть от удара во сне не должна быть такой уж страшной. Куда лучше, чем на дыбе или инквизиторском костре.