Глядя на то,как чёрные хлопья трепещут на потоках горячего воздуха, Райда решила не делать преждевременных выводов. Когда из Лаграша поступят новые донесения и Фальт вернётся в её лагерь, она сможет оценить ситуацию более трезво. А пока ей стоит просто ждать.

Увы, последующие донесения не смогли добавить ей ни понимания, ни спокойствия. Каждый день от работавших в регионе шпионов приходили донесения, основанные на слухах, что ходили вокруг города и внутри него.

Владыка демонов исчез. Пропал. Похищен. Убит. Среди горожан распространялись упаднические настроения и сдержанная паника. Бродили сплетни о каком-то видении, якобы ниспосланном богиней.

С другой стороны, никто не докладывал ни о попытках догнать Фальта, ни хотя бы выйти на его след. Разведчики даже не знали, ведут ли демоны хоть какое-то расследование произошедшего. И если первое вполне вязалось с утверждением о гибели Владыки, то второе — нет.

Разве не должны были его последователи жаждать мести? Разве погоня за дерзким убийцей с целью покарать не являлась их прямым долгом? Почему демоны не предпринимали абсолютно ничего? Им было плевать? Или им… запретили?

И хотя эти факты намекали на то, что смерть была фальшивой, с каждым днём настроение Райды, незаметно даже для неё самой, портилось всё сильнее. Непонимание, сомнения, подозрения. Они сплетались воедино в тугой и тяжёлый ком с копошившимся где-то на задворках её разума червём мрачного предчувствия, питая и взращивая его.

Дни ожидания момента, когда прибудет старик, становились всё тягучей, давя безвестностью и рутиной. И когда по лагерю разнеслось: «Прибыл протектор Фальт!», девушка даже подскочила со своего стула, не сдержавшись, но тут же взяла себя в руки и села обратно, благо в тот момент её никто не видел.

— А вот и я, генерал, — Фальт, вошедший спустя минут двадцать после прибытия в лагерь, выглядел всё так же, как и две недели назад. Ни единой раны или следов тяжёлого боя. — Надеюсь, до вас уже дошли новости?

— Сомневаетесь в скорости работы разведки Империи? — хмыкнула Райда, откладывая в сторону рабочие бумаги. — Итак, можно поздравить вас с успехом?

— Хмм… — старик в запылившемся с дороги костюме, задумчиво пригладив бороду, взял у стены шатра стул и устроился напротив Райды. — Невероятно сложный вопрос, генерал. Можно ли считать успехом результат, не принесший удовлетворения? Если говорить о задаче, поставленной Императором, то я её выполнил. Владыка демонов более не помеха нашим войскам. Что до моих личных интересов… — Фальт опечаленно вздохнул. — То я испытываю лишь неимоверное разочарование.

— Разочарованы победой? Почему же?

— Я надеялся получить сильного, интересного противника, но мои ожидания оказались слишком завышенными, — недовольно скривился протектор. — Возможно, он просто не успел освоиться со своими способностями. А может, я невероятно недооценивал превосходство предопределённости над силами этой богиньки… Хотя, это уже не важно. Владыка мёртв, его душа разорвана и вы можете открыть бутылку вина в честь избавления от этой головной боли.

— Что вы сказали? — внимание Райды зацепилось за странную реплику Фальта. — Душа… разорвана?

— Ах, да, вы же не знаете, — снисходительно усмехнулся старик. — Убить апостола не так уж просто. Даже если его тело будет стёрто в труху и развеяно по ветру, бог-покровитель способен возродить своего посланника, если обладает достаточной силой. А потому, убивать нужно не тело, — хищно ухмыльнулся протектор. — А душу.

— И как же вы это сделали? — спросила девушка, стараясь не выказывать мрачные тучи, что принялись окутывать её разум.

Эта история нравилась ей всё меньше и меньше, но Райда старалась не идти на поводу у эмоций и начала раздумывать над тем, с какой вероятностью заявление могло оказаться бреднями впавшего в маразм старика.

— С помощью своего клинка, разумеется, — улыбнулся Фальт и похлопал ладонью по рукояти висящего на поясе меча. — Но большего я не расскажу даже вам, генерал. Только с согласия Императора. Так как на счёт вашего отличного вина? Вы отпразднуете победу, а я смою свои печали.

— Мне доложили, что вы захватили трофей, — Райда ответила после небольшой паузы, оставив без внимания предложение выпить. — Я хотела бы взглянуть.

— О, конечно, конечно! — радостно закивал старик и встал со стула. — Пройдёмте, я оставил его прямо у входа.

В мыслях Райды творился бардак. Её уверенность в том, что Владыка демонов ради каких-то целей инсценировал свою смерть, невольно покрывалась трещинами. Но она всё ещё сомневалась в словах протектора. Возможно, он бредил. Возможно, он ошибся и сразился не с тем. С поддельным Владыкой, иллюзией, двойником, но не с настоящим Нотаном. И если трофей Фальта был способен пролить на это свет, она желала увидеть его как можно быстрее.

Снаружи командирского шатра, под охраной пары рядовых, лежал длинный, замотанный в грязное, бурое полотнище куль, в очертаниях которого угадывалась человеческая фигура. И Райда ощутила в сердце чувство, которое, казалось, на своей должности она давно позабыла. Тревогу. Тревогу перед тем, что ожидало её впереди. На миг ей стало даже смешно. Пока что у неё не было ни единого твёрдого доказательства смерти Владыки демонов, кроме слов Фальта. С чего она вообще начала так переживать? Почему… почему на её сердце вдруг стало так тяжело?..