Дариус протянул вправо руку, и из невидимости вышли трое людей со связанными кандалами руками, да так, что ладони развёрнуты в разные стороны.

– Это трое шиноби из Чогана. Люди Твайса уже выбили из лазутчиков все нужные сведения, и эти трое не представляют больше никакой ценности. Чоган пойманных шиноби ни на кого не меняет. Для этих троих остаётся только смерть, – Дариус ухмыльнулся. – Есть желающие это осуществить? Выйдите из строя.

Тест от Дариуса поверг меня в определенный шок…

Нет, я, разумеется, понимал, что ремесло шиноби связано со смертью и кровью, но всё же на мой взгляд это ненормально – тащить для казни лазутчиков на занятие кадетов. Я говорю чисто про моральные устои. Мозгом я конечно же понимал, что хочет Дариус, и почему он этого хочет.

За обучением магией и бесконечными тренировками можно легко забыть, что конечная цель для шиноби это убивать. Монстров или же врагов – без разницы. Шиноби это оружие. Ружьё может годами висеть на стенке, но в нужный момент оно должно выстрелить.

Такова жизнь военных, что в этом мире, что в моём прошлом. Обучаясь стезе лётчика, я никогда не имел желания нести смерть из кабины истребителя. Но я был к этому готов. Если бы пришёл соответствующий правомерный приказ, я бы его выполнил.

Справа от меня из строя вышел Кэтсуо Хуро. Этот парень ни о чём не задумывался – решение у него заняло буквально пару секунд. Затем вышли Сайфер и Изабелла.

Я тоже сделал шаг. Хесперус в записке написал, что я обязан пройти тест Дариуса. Очень вероятно, что легендарный шиноби здесь как раз из-за меня. Слишком уж всё совпало… Я имею связь с Тензен Арай и потому мне хотят предоставить самое лучшее обучение.

– Достаточно, – сказал Дариус. – Правда у нас проблема – вас четверо, а лазутчиков трое. Но этот вопрос мы легко решим. Ведь насколько я вижу, не все из вас осознали, что с шиноби Чогана придётся драться на смерть. Причём это будет честный бой по отношению к лазутчикам. Я убью любого, кто вмешается в схватку, даже если наш курсант будет находиться при смерти. Это будут бои исключительно один на один. Один умрёт, один выживет. Всё как на гладиаторских аренах старого Весуса, – Дариус ухмыльнулся. – Возвращайтесь в строй, если не готовы к сражению. В этом нет ничего зазорного. Шиноби должен чётко понимать свои лимиты прежде, чем вступать в бой. Я говорю сразу – все трое лазутчиков имеют уровень крепкого третьего ранга, а в некоторых аспектах даже тянут на второй ранг. Кто-то из вас способен победить такого врага, а кто-то сдохнет уже в первые секунды боя. Подумайте дважды прежде, чем принять решение. Я вас не тороплю. Ах да, совсем забыл сказать – если убьёте лазутчика, то я возьму вас в ученики. Я полагаю, что мой тест отсеет всех слабаков.

В воздухе повисло напряжение. Все, включая меня, крепко задумались – а стоит ли лезть против третьего ранга? Это ещё не элита шиноби, но уровень всё равно серьезный. Лично про себя могу сказать, что бой с третьим рангом закончится моей смертью. Иллюзий на этот счёт я не имею.

Ранговая система одинакова во всех хокуматах – лишь немного отличаются требования и нормативы для получения ранга от хокумата к хокумату. Градация шиноби имеет семь следующих категорий:

1. Тайдзю. Глава хокумата (погоны – золотая звезда).

2. Старший шиноби первого ранга. В разговоре сокращают до просто «старший» (погоны – один большой серебряный треугольник и три маленьких на углах большого).

3. Шиноби первого ранга (погоны – один большой серебряный треугольник).

4. Шиноби второго ранга (погоны – два средних серебряных треугольника).

5. Шиноби третьего ранга (погоны – три маленьких бронзовых треугольника).

5. Шиноби четвёртого ранга (погоны – толстая полоска).

6. Младший шиноби четвёртого ранга. В разговоре сокращают до просто «младший» (погоны – две тонких полоски).

7. Особая категория – специализированный шиноби (без погон, действуют скрытно).

Выпускники академии гарантировано имеют младший четвёртый ранг после окончания учебы. Если сданы нормативы, то шиноби получают и ранг выше вплоть до второго, если речь о каком-то гении.

Чтобы получить первый ранг, одних нормативов уже недостаточно и надо проявить себя на службе хокумату. Грубо говоря, сдать нормативы в бою против реального врага.

На каком примерно ранге находился я? По усилению тела я может и тянул на полноценный четвёртый ранг, но вот по всему остальному… Я пока способен только на одно «касание» – о каком бое с третьим рангом вообще может быть речь? Смотря правде в глаза, даже на пределе своих лимитов мне не победить шиноби третьего ранга.

Причём речь о бое на смерть. Думаю, эти лазутчики буду очень рады забрать курсантов Холсбери с собой на тот свет.

Я развернулся и направился на свое прежнее место.

– Слабак, – сказал мне в спину Кэтсуо Хуро.

Это меня внутренне покоробило. Дариус сказал, что нет ничего зазорного в том, чтобы отступить, но отступление это есть отступление. Я не смог принять этот вызов. Что ещё более погано – я не попаду в ученики к легендарному шиноби, которого скорее всего прислали как раз из-за меня...