В одной из них он держал короткий посох. Босой наметанным взглядом враз приметил особый паз и два отверстия под клинья. Для этого и нужна была длиннополая куртка, чтобы прятать клинок, который вставляется в паз, превращая посох в страшное оружие.

— Здравствуй, добрый человек, — повторил за ним Босой, когда они сблизились.

— Скажи, добрый человек, я ошибусь, если назову тебя Ловчим?

— Не ошибешься, — Босому скрывать было нечего и все же он переспросил, — откуда знаешь?

— Рябой, лавочник наш, рассказывал. Приходил, говорит, странный одиночка, обязавшийся добыть крысиных ушей больше, чем у в свое время принес отряд из пяти человек. Взял заказ и отправился в сторону свалки. По описанию — вылитый ты. Вот только он был один…

— Я это. Я. — Босому не нравилось, как незнакомец косится на Зою. Разговор почему-то сразу захотелось прекратить, но и для этого нужен был хоть какой-то повод. — А тебя-то как зовут?

— Прошу прощенья, уважаемый ловчий, я не сказал свое имя. Здесь меня кличут Винником. А ты, я вижу, по пути столкнулся с Зайцем?

— С каким Зайцем? — ловчий снова напряг память, не знал ли он человека с таким именем.

А вот Зою вопрос не смутил. Она тронула хозяина за плечо и кивнула в сторону много часов как скрывшейся за горизонтом свалки.

— Того самого Зайца, — продолжил Винник, — что вел эту милую девушку из Грачей в Бочонки, к Серпу. Весь день об этом только и разговоров. Так что с Зайцем? Тебе продать он рабыню не мог, потому что обещал ее Серпу. Перепоручить доставку тоже, тем более, что ты и имени-то его не знаешь…

Интуиция Босого, до сих пор молчавшая, болезненно дернулась. Только сейчас он сообразил, что гибель работорговца может не пройти бесследно и встать новому хозяину рабыни боком.

По-хорошему, еще там, возле свалки, стоило хорошенько расспросить девчонку, раскинуть мозгами, развернуться и идти подальше и от Грачей, и от Бочонков. Отовсюду, где знали Зайца. Теперь уже поздно.

— Он не успел представиться, твой Заяц, — прервал Босой витиеватую речь Винника, который никак не решался прямо сказать о своих подозрениях, — его убила здоровенная крыса. Ровно за миг до того, как саму крысу убил я.

— Крыса? Заяц никогда раньше не совал носа на свалку. Хотя нос у него ого-го. Бывало, только войдет в поселок, ноги еще на дороге, а нос уже в каждом доме побывал. Такой нос — каждому носу нос. Вот только на свалку он…

— Крыса сама пришла к носу Зайца в гости. Здоровенная, злая. Я раньше таких и не видел, — Босой поднял руку на головой, чтобы показать, с каким грызуном пришлось иметь дело, — вот ее хвост. Можешь убедиться и даже потрогать.

Винник и вправду потрогал хвост крысиной королевы. Взял его в руки, помял, оценил длину и толщину, поглядывая при этом на ловчего с неприкрытым восхищением. И все же, когда он отдал хвост обратно, лицо его было озабоченным и даже испуганным.

— Серпу это не понравится, — старик оглянулся в сторону Бочонков, — Серпу вообще редко что нравится, но вот нос Зайца он любил. Хорошо, знаешь ли, когда верный тебе нос вхож в каждый дом в каждом поселки в округе. Лишиться такого носа… Серпу это не понравится.

— Что ж, — Босой развел руками, уже сожалея, что завел разговор, а не прошел мимо, — значит, Серпу придется расстроиться. Крыса, она не спрашивала, чей это был нос и в какие дома он вхож. Она вообще была не особенно общительной. Сам едва живым ушел.

Старик ничего не ответил. Постоял молча, нахмурившись, потрогал еще раз хвост крысиной королевы, поднял вежливо ладонь, прощаясь, и зашагал к свалке.

— Ты правда хотел меня ему продать? — в голосе Зои звучало отвращение, — От него же воняет хуже, чем от тебя.

Босой невольно принюхался, и понял, что не понравилось ему в старике особенно сильно. Вокруг до сих пор стоял густой запах ячменной браги.

— Пошли в холмы, — ловчий кивнул рабыне на зеленевшие неподалеку шапки, возле которых наметаный взгляд без труда усмотрел бы кромку воды, — Мне надо хорошенько отдохнуть.

В Бочонки, как ни крути, раньше завтрашнего обеда они попасть не могли. Нужно было привести себя в порядок, отмыться, перевязаться, постирать и зашить одежду. Крысиные хвосты и уши требовали обработки, а из лапок стоило, не теряя времени, наварить зелий.

— Ты готовить-то умеешь?

— Три золотых за все это, — Рябой небрежно свалил крысиные хвосты в кучу, — И половина золотого за уши.

Босому показалось, что он ослышался. Слишком уж увлекся созерцанием прилавков, заваленных множеством совершенно необходимых ему вещей. Если все купить — рюкзака не хватит.