— Снимай верхнюю одежду до пояса.

Я взглянул на капитана. Ничего не ответил. Просто сделал так, как он велел. Услышал, как обеспокоенно зашевелились шеренга. Особенно запереживали девушки. Всем стало ясно, что чтобы получить бич, им придется раздеться тоже. Вот о чем говорил курчавый… Интересно, рисковал ли его брат, выбалтывая такую информацию?

Я взглянул на блондинку. Увидел, как она жадно рассматривает мое поджарое тело. Девушка закусила губу. Посмотрела, даже не стесняясь. Я также не стесняясь посмотрел ей в глаза, ухмыльнулся. Взгляд девушки ожесточился, она отвела глаза. Ох, наверняка строптивая. Прицепится — намучаюсь я с ней.

Я взглянул на Наташу. В ее глазах отражалось явное желание. Она смутилась, увидев мой взгляд, потупилась. Кажется, я произвел на нее очень серьезное впечатление на локомотиве.

Андрей же смотрел с настоящей ненавистью Его друзья — с неприязнью.

— Ты готов принять бич демонов, рекрут? — спокойно проговорил капитан.

— Если бы я был не готов, — самодовольно ухмыльнулся я, — меня бы тут не было.

— Ты мне нравишься, — проговорил капитан, — и я снова почувствовал ложь, исходящую от него. Но… Почему лишь от него? От остальных людей подобного я никогда не чувствовал.

— Приказываю, — повысил голос Ставров, — начать процедуру!

Ассистент забрался по большой лестнице к верхней открытой части сосуда с жижей. Сунул туда свою палку со щипцами. И вынул… Плоское живое существо, напоминавшее длинного червя. Ассистент спустился, поднес существо к нам со Ставровым. Я увидел, что животик этого странного существа был усеян многочисленными усиками, напоминающими нервные окончания.

— Это… и есть бич? — холодно спросил я.

— Да, — спокойно ответил он, — имя этого, — он на мгновение задержал взгляд на существе, — Вергилий. Он станет тебе верным спутником. Частью тебя. Поможет тебе распознать демонов везде, где бы они ни были.

Только сейчас я по-настоящему занервничал. Везде, где бы они ни были? А не выдаст ли эта штука меня самого? И почему окружающие флагелляторы до сих пор не распознали во мне демона в человеческой шкуре?

— Оно связано с магией демонов? — настороженно проговорил я.

— Да. Оно дает простому человеку возможность пользоваться магией демонов. И не только ей.

Страшная мысль поселилась в голове, а что, если оно, это существо, как-то выдаст меня, раз уж оно умеет распознавать демонов? Я не был уверен. Сам я, до уничтожения своего тела, никогда не покидал крепости отца и ничего не знал, об этих странных существах-бичах. Сам факт, что люди используют их, казался мне удивительным.

— Повернись, — строго сказал Ставров, — прими бич демонов.

Я помешал, посмотрел на Ставрова, потом на существо.

— В чем дело, рекрут, ты боишься? — Ставров сузил глаза. Жестко взглянул на меня.

— Нет.

Я бросил взгляд на флагелляторов, увидел, как они оживились: один напряженно сложил руки на груди. Другой замер в такой позе, будто готов был выхватить оружие.

— Ты подписал договор с корпусом. Договор с Империей, — холодно проговорил Ставров. Служба флагеллятора или смерть.

Теперь я не почувствовал лжи. Стратов убьет меня, если я не приму эту тварь. Смерть, или возможное разоблачение и смерть. Отличный выбор. Я услышал, как щелкнули затворы на винтовках солдат в голем-броне позади меня.

— Выполняй, рекрут, — Я считаю до трех. Раз…

Я напряженно смотрел в глаза Ставрову, не отводил взгляда. Он делал то же самое. Нужно было решать что делать сейчас. Смерть? Или возможное разоблачение и смерть?

— Два…

Я чувствовал на спине нервные взгляды остальных рекрутов. От этого по коже бежали мурашки.

— Три…

Я решился. Будь что будет. Развернулся к нему спиной. Замер, сосредоточенно повел взглядом по лицам рекрутов. Обеспокоенно, напряженно, они смотрели на то, что происходит со мной.

— Хорошо, Рекрут, — услышал я голос Ставрова и мне показалось, что в нем прозвучала нотка разочарования. Неужели он хочет моей смерти? Вопрос про ноги так задел его? Или тут что-то более существенное? У меня было стойкое чувство, что этот человек скрывает что-то. Что-то важное. Странно. Я не мог читать ни эмоции, ни намерения других людей. Только его. Такое творилось со мной впервые в жизни.

— Прими же свое новое оружие. Теперь ты сам — оружие. Оружие Императора.

Как же задрали эти пафосные речи. Сначала взводный кормил нас пафосом, теперь еще ты. Я сам решу, кем мне быть, капитан. Корпус лишь средство для достижения моей главной цели. И мне нужно оружие, которое ты вручишь мне собственными руками.

Я почувствовал, прикосновение холодных жгутиков существа вдоль всего позвоночника. Стало щекотно, но я удержался от того, чтобы хохотнуть. Ни одна мышца не дрогнула на лице. Я чувствовал, как нервные отростки ощупывают мою кожу. В следующее мгновение, они стали в нее впиваться. Я с трудом удержался от того, чтобы не вздрогнуть. Неприятный зуд перешел в ноющую, а потом и в жгучую боль.