И вот, однажды мою размеренную жизнь посетил лучик надежды, что не сойду с ума от одиночества. Я сидел возле родника в полной тишине, как со мной кто-то поздоровался.

Испугался я знатно в тот момент, чуть кирпичей не наложил. Три месяца видел это место, привык к звенящей тишине настолько, что начал искренне считать, что её в принципе ничто не может нарушить. А тут…

На одном из камушков сидела жаба. Но не просто сидела, а именно на пятой точке, свесив задние лапки вниз. Она смотрела на меня своими глазами пуговками и периодически моргала.

— Здравствуйте, — ответил я, ощущая себя ну полным идиотом в тот момент. Говорю с жабой, ага.

— Что ты тут делаешь?

Её рот раскрывался и закрывался во время речи, так что это действительно говорила она.

— Медитирую.

Она моргнула, словно задумавшись.

— Не похоже.

— А на что похоже?

— Ты просто сидишь и ничего не делаешь.

Мне даже обидно стало. Я тут столько времени стараюсь изо всех сил, а меня какая-то лягуха упрекает в безделье. И пусть она права, всё равно выслушивать такое малоприятно.

— Я только учусь, — буркнул я, насколько это было возможно тем тембром, которым полагалось в таких местах разговаривать.

— Чему учишься? Медитировать?

— Быть магом.

— А ты разве ещё не маг?

Капец, меня троллит жаба. Дожился.

— Нет, меня взял колдун в ученики.

— Колдун? — она ненадолго задумалась. — Неважный из него учитель. Переходи ко мне в ученики.

Признаться, я застыл с открытым ртом от подобного заявления.

— Что, простите?

— Иди ко мне в ученики, эльфёныш. Что тут непонятного?

— Но вы же… жаба…

— Да, жаба, — кивнула она. — Ну так что, принимаешь предложение?

— Можно подумать?

— А чего тут думать? Или соглашайся, или нет.

Я призадумался, так как ситуация была абсурдной. Но идти в ученики к жабе, серьёзно?

— Давай быстрее решай.

То, что она меня торопила, совершенно не нравилось. Я уж было открыл рот, чтобы отказаться повежливее, как она дёрнулась и ускакала.

— Не слушай здесь никого, — услышал я уже другой голос в стороне и обернулся туда, ища взглядом говорившего. — Делай только то, что велел Тайритрон.

Кажется, это был тарантул. Он стоял на краю полянки и словно смотрел на меня.

— Хорошо, — кивнул я, и магическое животное уковыляло в кусты.

Он заговорил со мной. Чёртов тарантул мог говорить всё это время?!

Попытавшись успокоиться, я досидел полагающийся промежуток времени и потопал домой. Ну а по возвращению меня ждал в гостиной довольный Тайритрон.

— Слышал, у тебя наметился сдвиг, — улыбался он. — Поздравляю.

— Простите, учитель, но я не понимаю, с чем.

— Ты смог увидеть духа природы.

Что? Та жаба была духом природы?

Увидев мою реакцию, колдун засмеялся.

— Та жаба звала меня в ученики.

— Я в курсе. Но ты ведь помнишь, что нужно делать в подобных ситуациях?

Чёрт, а вот это я не подумал. Хотя, я вообще не мог представить, что эта жаба один из многочисленных духов природы.

— Всегда должен происходить обмен, нельзя соглашаться на что-то без оговоренных условий, — повторил я то, что уже давно выучил.

— Потому что…

— … можно стать должником и пожалеть, когда этот долг спросят.

— Верно, — кивнул колдун. — Оплата может быть какой угодно, хоть подношение в виде цветка, хоть задание согнать медведя с выбранного им места жительства. Никогда не знаешь, чего от духов можно ожидать.

Повисла пауза.

— И что теперь? — спросил я.

— Твои практические занятия станут немного интереснее, — он повернулся к своему тарантулу. — Да, Белли?

Интерлюдия

Дворец лунных эльфов в сгущающихся сумерках переливался всеми цветами радуги. Грандиозное гуляние собрало весь высший свет и не только: в затяжной войне наконец была поставлена жирная точка. Спустя пять месяцев после сорвавшихся переговоров Амрот одержал победу над соседним Ксилтаром. Этого могло бы и не случиться, но лунным удалось договориться с помощью от Аранского королевства, что изменило баланс сил.

На одном из открытых балконов уединились амротские принцы, наблюдая за танцующими в основной зале.