— Чай сейчас принесут, — сказал он. — Может, мяса?

Я засомневался, что они тут баранину едят, даже передернуло.

— Спасибо, — вежливо отказался я. — Я сыт. Чая будет достаточно.

— Хорошо, — кивнул князь. — Может, позже.

Где-то зашумели деревья, порыв ветра волной пробежал по пологу палатки, послышались невнятные голоса снаружи, заревел ребенок. Сбоку снаружи зашевелилось что-то большое, вминая стенку, затихло.

Молчание затянулось. Что-то чай заваривался.

Наконец, князь сказал.

— Вижу, что кристалл Силы принял тебя, Ник.

Я пожал плечами.

— Теперь ты главный отшельник, спаситель рода. Защитник. Но вот не защитил он тебя самого.

— Ну, это как сказать, — ответил я. — Я пока выслушаю тебя, раз уж я здесь, а дальше посмотрим.

— Хорошо, — улыбнулся князь. — Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Мы хотим, чтобы ты нам помог.

— Не совсем удачный способ начать вести переговоры. Шарахнуть сзади по башке, связать, приволочь силой. У меня теперь, получается, и выбора нет?

— Ну, что ты! — воскликнул князь. — Выбор есть всегда! А это, это просто мера предосторожности. Ты бы со мной вряд ли сам захотел встретиться.

— Учитывая, что ты главарь банды выродков, хотя сам отшельник. Я прав?

— Да, здесь ты прав. Мне пришлось уйти из общины, — сказал князь, наиграно тяжело вздохнул. — По идейным соображениям. Не сошлись во взглядах на общие вопросы с Никодимом, да и другими. Был довольно жесткий разговор тогда. Удивительно, что ты меня не узнал. Как такое может быть?

— Всякое в жизни бывает, — уклончиво ответил я.

— Но это было десять лет назад, — удивился князь. — Ты уже взрослый был, должен бы помнить.

Я промолчал.

— Ну, что ж, — сказал князь. — Это и не важно сейчас.

За его спиной открылся вход, вошла одна из красавиц, только уже одетая, принесла на деревянном подносе две большие деревянные кружки, над которыми тянулся парок.

— А вот и наш чай! — весело проговорил князь. — Спасибо, дорогая. Ну, угощайся, Ник.

Князь первым взял кружку, поднес к лицу, вдохнул аромат.

— У-у! — закатил он глаза от удовольствия. — Ты такого точно у себя в общине не пробовал!

Я и не сомневался, что в общине такое не пьют.

Взял кружку, понюхал. Ну, пахнет какими-то ягодами, цветами. Что уж, вкусно пахнет. Над кружкой посмотрел на князя — пьет или нет. Хотя, травить меня сейчас смысла не было. Он еще не сказал, чего хочет от меня, а я не дал ему ответ.

Я отхлебнул горячего напитка.

Чем-то отдаленно напоминало облепиху. Или шиповник.

— Ну как? — спросил князь, пристально вглядываясь. — Что скажешь?

Я сделал еще глоток.

И на самом деле, мало того, что вкусно, но и питательно — почти как от меда, по телу потекла энергия, бодрость, ясность.

— Ну, так, ничего, — ответил я, поставил кружку на поднос. — Нормально.

Князь усмехнулся. Сделал еще пару глотков, поставил кружку на маленький столик у кресла.

— Ладно, Ник, — сказал он. — Время идет, бесценное время. Но я все же для начала расскажу тебе одну историю. Возможно, она поможет тебе лучше понять мир, о котором ты еще, похоже, мало не знаешь. Это история спасения отшельника в диком Лесу. Жил-был один добропорядочный человек. Он был чистым, не глупым, но наивным. Ему всю его жизнь говорили все вокруг, что Лес — это наш господин, хозяин. Что его нужно уважать, беречь, любить. И тогда он тоже будет тебя, ну, может, и не любить, но уж не обижать, даже в чем-то помогать. Например, давать тебе брать от себя по чуть-чуть — деревья для стройки, дрова для печей, траву, грибы, ягоды и даже животных и рыб. Только чтобы ты мог жить, не помер от голода, не замерз. Но за это ты не должен был лезть дальше, чем он тебе определил. Нечего! Вот есть у тебя дом, речка, и сиди спокойно. Не лезь никуда, не спрашивай лишнего. Ты не хозяин над собой. Ты зависим от него — Леса!

На этих словах князь закинул голову, простер руки над головой.

— И вот, — продолжил он, вернувшись в прежнее положение через секунду. Только глаза его изменились, почернели. — Один такой отшельник не согласился так жить. Посчитал, что это не справедливо. Что нельзя жить в рамках, которые кто-то для тебя установил. Это не правильно! Ты согласен?

— Короче, — сказал я. — Пошел против Системы.

— Правильно! — воскликнул князь. — В самую точку!

Я-то имел ввиду не политические лозунги, а конкретную Систему, о которой князь так же ничего не подозревал. Но это было очень похоже.

— И ты стал врагом этой Системы, — добавил я.

— Естественно, — сказал князь. — И меня изгнали. Как юродивого. Просто выставили за ворота. Кто не с нами, тот против нас.

— И что же было дальше?

Князь отхлебнул еще чаю, шумно глотнул. Снаружи голоса стихли, зашумел ветер и на крышу упали тяжелые капли дождя. Тело, лежавшее сбоку снаружи, низко загудело, поднялось и, грузно топая, удалилось. Остался только шум дождя снаружи, да потрескивание костра внутри.

— А дальше, — продолжал князь. — Я ушел. Как видишь, не пропал. Даже лучше стал жить, чем прежде. Знаешь, кем я был там? Рыбаком! А здесь я — князь!