— Как же это так получилось? — искренне спросил я.

— Эти парни, — князь указал на застывшего у входа Топора, — спасли меня. Они хорошие ребята, только очень злые. Я нашел к ним подход, организовал, создал это племя. Мы стали вместе выживать. Теперь они живут тоже лучше, чем раньше.

— Ты изгой, и они изгои, — сказал я. — Вот и нашли друг друга в своей беде.

— Правильно, — кивнул князь. — И мы против Системы, мы вне ее. Мы теперь свободны!

— Да уж. И чем вы занимаетесь? Полезным, я имею в виду.

Князь усмехнулся.

— А чем полезным занимаются отшельники? Или мутанты в Городе? Они так же, как и мы — выживают. Каждый нашел свою возможность. Отшельники пошли на уступки Лесу, мутанты выживают вопреки. Пытаются внутри Леса создать свою независимую цивилизацию. Наивные.

— Почему ты считаешь, что у них это плохо получается? Не потому ли, что вы, твои новые друзья, не даете им?

— Дело даже не в нас, — отмахнулся князь. — Лес рано или поздно устроит им такое — мало не покажется. Неужели ты думаешь, что Сдвиг был совершен для того, чтобы потом такие, как вот эти мутанты, смогли возродить эту раковую опухоль? Лес уничтожил все, что создала та цивилизация! Всё! Нет больше городов, заводов, машин — ничего! И только здесь кучка умников рассчитывает на какое-то снисхождение?

— Но им это удавалось триста лет, — возразил я. — И, по моему, у них неплохо получается.

— Нет, Ник. Ты ошибаешься. Дела у них идут плохо. Они даже свою ГЭС не могут восстановить. Ресурсы вокруг, которые они с боем выгрызают у Леса, кончаются. Лес объявил им бойкот — они ничего не могут у него взять. Опять же, пока не станут жить по его законам, как отшельники.

— И к чему ты ведешь?

Князь медленно отпил остывший чай, с удовольствием причмокнул.

— Им недолго осталось, Ник.

— Вот как? Откуда такая инфа?

— Им уже выписан приговор.

— Это кем? Вами что ли? Да они вас с вашими топорами…

— Нет, не мы угроза для них. Есть силы в Лесу, которые заинтересованы в их технических и научных наработках. Нам, ты сам понимаешь, они вовсе не нужны. Ни к чему. Нам и так хорошо живется. Приспособились.

— Это что еще за другие силы? — спросил я. — Еще какая-то высокоразвитая раса?

— Не просто раса, — сказал князь, замолчал. — Ладно, все по порядку. Ты же слышал о киборгах? Ну, полулюди-полуроботы. Так вот, они же не сами по себе появились. В Лесу есть место, где они обитают. Это большой город, подземный город. Почему подземный? Да потому что для Леса это племя, раса, не знаю даже как их назвать… в общем, существа — еще хуже мутантов со своим Городом и заводом. У них есть такая техника, такие возможности, которые не доступны нашим мутантам, как бы они не старались. Эти технологии были еще до Сдвига, и они не просто смогли сохранить их, но и значительно продвинулись в своих разработках за эти триста лет. Этим существам удалось сохранить в своем подземном городе самое ценное, что у них было на тот момент.

— Именно про них идет речь, когда ты говорил о помощи? — спросил я, пытаясь понять связь этих двух историй князя: про выродков и высокотехничных существах.

— Ты же сам прекрасно знаешь, как тяжело жить в этом Лесу! Людям, что еще остались, приходится выгрызать каждый день своей жизни, борясь со всеми растениями, животными, даже насекомыми, которых создал Лес для своего доминирования. Мы, люди, вымирающий вид! Когда он покончит с непокорными мутантами, он и отшельников сживет со света! Понимаешь? Лес не остановится, пока не заполучит полную власть на Земле! Без людей!

— Почему же вас — выродков — больше всего не любит Лес? — спросил я, усаживаясь поудобнее. Ноги затекли от его рассказов.

Князь хотел отпить еще чая, но кружка была пуста. Он повернулся, негромко свистнул. В проеме появилась коренастая красавица, подбежала на полусогнутых, не поднимая глаз, взяла поднос, составила на него кружки, исчезла.

Князь посмотрел на меня тяжелым, злым взглядом.

— Вот ты называешь нас выродками…

— Видимо, кроме тебя, — вставил я.

— Нет, ты правильно сказал «нас», потому что я теперь не отшельник. Уже десять лет как. С того дня, когда мое племя, моя раса отказалась от меня. Я теперь — не смотря на мой цвет кожи — такой же, как они. — Он кивнул на безмятежно застывшего Топора. — Я выродок, как ты сказал. Только тут ты немного ошибаешься. Мы, ну, они — такие же мутанты! Только другой вид.

— Я знаю это. Они подвид А, а эти подвид В.

— Ха! — князь засмеялся. — Точно подмечено! Подвид А и В! Сам придумал?

Я задумался. Это же классификация ЛЕСа. Он о ней и не знает. А кто он на самом деле? Я мысленно запросил Систему, незаметно кивнул.

Объект: человек

Раса: человек разумный, подвид красный (чистый)

Уровень: 7

Основные показатели:

Сила 83

Выносливость 51

Скорость 43

Интеллект 87

Дух 90

Да, он такой же, как и я, только уровень приличный. И показатели ничего себе. Не врет.

Князь смотрел на меня уже серьезно. Спросил.

— Что ты пытаешься во мне увидеть?

— Не знаю. Ты был, как мы, и вдруг связался с этими паразитами и убийцами.

— Они выживают, как могут, Ник, как умеют, как дает им Лес. И они сильные! Что меня в них и подкупило. Чтобы один на один выживать в Лесу нужна недюжинная сила и воля к жизни. Этого у них побольше, чем у твоих соплеменников и этих городских неженок. Уж поверь мне. И ты сам видишь, чем они отличаются — хотя оба мутанты. Те, что за бетонными стенами, как ты их назвал «подвид А» — наделены большим интеллектом, а эти — животной силой. Я бы назвал их очеловеченными зверьми.