Нет, если бы не дикая головная боль, то я бы Душнеева конкретнее расспросил. Но вряд ли он на вопросы ответит. Честно предупредил, что понятия не имеет, место какого умирающего и в каком мире могу занять. Он даже не исключил возможности, что окажусь в теле младенца или старика. Последнее менее вероятно, ибо книга дает новую жизнь своему избраннику. Как так? Черт его знает! Не то чтобы хватаюсь за последнюю соломинку, но… Да! Ищу любую возможность сохранить свою душу! Есть желание вновь идти к целям, добиваться успеха и расстраиваться от неудач. Чего уж от себя-то таиться?

— Пойдемте в приемную, — кивнул профессору на выход из переговорной, задумчиво посмотрев на разложенный на полу ватман и лежащие на столе листы, придавленные серебряным ножом.

— Удачи, — пожал мне руку Душнеев.

У секретарши удивленный взгляд, выражающий немой вопрос. Хмурится помощник, не понимает, что происходит мрачный начальник охраны. Но вопросы никто не задает, знают, что вызовут недовольство, а ответов не получат.

Думаю, троих свидетелей, записей с камер видеонаблюдения окажется достаточным, как и моего письменного пояснения. Правда, его пришлось на скорую руку написать, что, мол, в своем уходе из этой жизни винить никого не следует, а жить с болью больше не могу. Медицинская карта у Михаила и у следователя вряд ли возникнут вопросы. Вернулся в переговорную, скинул обувку, стащил носки, глубоко выдохнул и приступил к ритуалу.

Не понимаю, что зачитываю, капли крови падают в центр пентаграммы (неожиданно глубокий сделал порез на руке). Головная боль исчезает, вокруг все начинает плыть, пропадают звуки и запахи, наступает темнота, я ничего не чувствую, но понимаю, что еще жив…

***

Максимилиан из книжного клана задумчиво брел по булыжному тротуару. Парню исполнилось семнадцать лет, но день рождения давно не отмечается. Родителей нет, братья и сестры смотрят искоса. Сегодня еще и та девушка, которая нравилась до дрожи, на глазах у всех горожан страстно целовалась с курсантом из военно-магической школы. От этого ли так раскалывается у бедолаги голова? Последнее время он даже стал меньше есть и не из-за того, что почти не имеет карманных денег, нет, просто кусок в горло не лезет. Проблемы, но он не представлял, что в паре кварталов, в подворотне, происходит странная договоренность.

— Сделает так, чтобы ни у кого не вызвало сомнений, что это несчастный случай, — держа в руках небольшой кошель, произнес кто-то закутанный в плащ и натягивая на глаза широкополую шляпу.

— Только предупреждаем, что стопроцентной гарантии не даем, — хрипло произнес один из собеседников.

— Болт под ребра, стилет в бок или мечом по шее — наверняка. Можем ядом, но несчастный случай при свидетелях — это уже другие риски, — вступил в разговор еще один персонаж.

Наниматель поежился, ему необходимо избавиться от парня, но, чтобы никто не смог в его строну даже взгляда кинуть. Нет, слухи пойдут, но доказать никто ничего не сможет. Зря он так долго тянул, Максимилиану остался всего год до вступления в права наследования и тогда мальчишка завладеет всеми активами клана. Правда, от былого величия мало что осталось, если не считать пустых счетов. Жаль никто не ссужает в долг и кредиты взять нельзя, да распродать недвижимость, за этим строго стража следит, будь она неладна.

— А если магией? — предложил наниматель.

— По остаточному следу враз отыщут, — отрицательно махнул рукой один из наемников. — Короче, уважаемый, нас с тобой свели влиятельные люди. Мы свое слово сказали, выбор за тобой. Откажешься — десять золотых и разбежались. Делаешь заказ — гони кошель с сотней кругляшей.

Неизвестный в плаще молча протянул мешочек.

— Порядок! — подбросил на ладони увесистый кошель один из наемников. — Дело сделаем и из города сразу двинем. Нас не ищи, если возникнут претензии, то… — он не договорил, только зло ощерился.

— Надеюсь не подведете, — буркнул человек в плаще и поправил на боку меч.

— Образ ауры, — проговорил наемник.

Наниматель протянул кулон и не прощаясь поспешил из подворотни. Сделка прошла успешно, в воздухе возник и погас сиреневый огонек, еще бы хотелось получить такой нужный результат и на этом можно успокоиться. Подельники из гильдии убийц перекинулись между собой парой фраз. Им было доподлинно известно, какой заказ и на кого они получат. За парнями уже следят, а про ауру сказано только для того, чтобы не возникло недопонимания. В момент передачи образа произошло закрепление магического заказа и теперь им подлежит его выполнить.

Возница подгонял жеребца, пролетка, грохоча неслась по улицам, стражник вслед осуждающе покачал головой. И надо такому случиться, что с пареньком она поравнялась именно в тот момент, когда в его сторону качнулся якобы какой-то пьяница. Максимилиан хотел возмутиться и оттолкнуть подвыпившего матроса, но дикая боль в голове и жесткий удар убийцы не позволил ему среагировать. Последовал расчетливый толчок, и парень полетел под колеса пролетки, раздался противный хруст ломающихся ребер. Закричала какая-то горожанка, стражник отшвырнул в сторону пирожок и бросился к месту происшествия. Пролетка, не останавливаясь понеслась дальше, матрос словно испарился, а на дороге остался лежать молодой парень, в глазах которого застыло изумление. Такие происшествия не редкость, обычный несчастный случай. Собралась толпа, вызвали бригаду целителей, но те бросили лишь один взгляд на несчастного и уже собирались констатировать смерть, как маленькая девочка воскликнула:

— Смотрите! Он задышал!

***

Глава 1. ИМПЕРИЯ

Дикие вспышки боли, но не только в голове, а кажется, что все тело разобрали на атомы с молекулами, а потом перемешали и стали комкать. Кости? Их мелко дробят, собирают и вновь пропускают через мясорубку. Даже не могу застонать! Мозг время от времени отключается, но происходят вспышки осознания, что странный ритуал сработал. Вот только не вижу, что душа отделилась и взирает из-под потолка, что сейчас происходит в переговорной. А было бы интересно глянуть! Черт, когда же наступит забытье? Даже с моим волевым характером и то бы задумался, знай, что предстоит. Гад этот профессор, если сумею выбраться из этого состояния, то первую пулю получит он, а вторую можно и на себя потратить. Впрочем, предупреждали о скорых дичайших болях, когда мозг начнет умирать. Какая-то яркая вспышка и обжигающий холод, в котором сгораю. «Как такие стихии могут совмещаться?» — последняя мысль и наконец-то сознание отключается.