— Не устала? — тяжело дыша после очередного отбитого удара, я снова разорвал дистанцию.

— Вот ещё! — упрямо фыркнула она. — Получи!

Она раскраснелась и часто дышала, но казалось, лишь стала быстрее. Вспыхнув ураганом ударов, Рикка оттеснила меня назад и, завершив комбинацию, с криком толкнула в корпус. Я едва успел заблокировать рубанувший сверху клинок, как новый безукоризненный удар вывел меня из равновесия.

Чёрт! Сейчас будет добивать! Сжав меч, я кувырком ушел назад и вбок, но она будто этого и ждала. Взвившись в рвущем жилы прыжке, она метеором обрушилась на меня. Блок!..

— ХАА!

Её меч с надсадным треском вгрызся в мой. В строны ударили щепки, а израненая деревяшка, приняв на себя весь удар, разлетелась на две половинки. Клинок Ширасаги неудержимо полетел мне в голову.

Время замедлило свой бег. Я выбросил кисть на перехват, пальцы обняли её тонкое запястье. Повернувшись всем корпусом, я позволил девушке податься вперёд следом за мечом. А дальше все произошло молниеносно. Мои пальцы вывернули кисть, сжимавшую меч, и ловко перехватили рукоять. Описав дугу, клинок взвился, ведомый моей рукой — и уперся плашмя в её шею. Я обнял Рикку сзади, не давая упасть на пол, и прошептал прямо в ухо.

— Ты цела?

Взбрыкнув, она вывернулась и вцепилась в мою руку. Между пальцев вспыхнул ореол магии, я разжал кисть, держащую клинок. Она тут же перехватила меч и рубанула по мне. Не выпуская девушку, я ушел в сторону от удара — и заглянул в её глаза.

Меня будто молния ударила.

Её глаза полыхали безумным пламенем магии. Вот почему в бою она лишь становилась сильнее и распалялась от притока энергии! Вот почему теряла контроль и лезла в отчаянные атаки!

Маги, сколь бы сильными они ни были, истощаются от расхода маны, даже в контактном бою. Но Рикка наоборот, становилась сильнее.

И вывод был простой: она не маг, а кое-что пострашнее.

Она Нуэ.

Если маги всю свою жизнь усмиряли и подчиняли потоки маны своего ядра, то нуэ были существами, которых эта самая мана подчинила себе. Магические чудовища, неконтролируемые берсерки, сметающие всё, до чего могут дотянуться. Они — спецназ армии магов.

На моих глазах два нуэ, заброшенные в наш лагерь ночью, в считанные минуты вырезали три десятка младших богов. Остановить их смог лишь массированный обстрел всего лагеря с орбиты.

Рикка еще не пробудилась как нуэ. Ей ещё удавалось сохранять контроль над собой. Но если она упустит его, выйдет из себя из-за мощного потрясения или прорыва магического ядра, прежней собой она уже не станет. И в момент её пробуждения мне лучше быть на другом конце этой планеты.

— Да, я в порядке... — не выпуская меч, она убрала с лица слипшиеся от пота волосы. Я аккуратно придержал девушку за талию, кожей ощущая, как бешено колотится её сердце.

— Давай-ка устроим перерыв.

— Угу...

Я нехотя отпустил её и прикрыл веки. В астрале она была похожа на сияющий в ночи факел маны. Ещё не научилась маскировать свой импульс. Но ей пока и не нужно.

Рикка убрала меч на стойку и, взяв бутылку, принялась с наслаждением пить. Вымоталась, бедняга.

— О чем ты хотел поговорить? — спросила она, вдоволь напившись. Проследив взглядом, как струйки влаги стекают по ее шее, я кивнул.

— Хотел попросить тебя устроить встречу с Рюэном.

— Зачем? — нахмурилась она.

— По личному вопросу. Извини, но не могу тебе сказать.

— Это... — она притихла, чуть побледнев. — насчет сестры, да?

— Нет, Юи тут ни при чём. Так что, сможешь помочь?

Рикка внимательно посмотрела на меня, а потом — на обломки меча у моих ног.

— Я не понимаю... откуда у тебя такие навыки? Я десять лет тренировалась обращению с мечом, и даже так не смогла тебя победить. Ты будто с луны свалился. Что с тобой не так, Ямада?

— Зови меня по имени, хорошо? — улыбнулся я. — Весной какие-то упыри убили моего отца и чуть не убили меня. Я понял, что очень хочу жить. Только каждый раз находится тот, кому это безобидное желание поперёк горла встаёт. Так что приходится выкручиваться, и пока у меня это неплохо получается.

— А тебе не проще попросить Юи? — девушка потупила взгляд. — Вы ведь с ней встречаетесь...

— Не встречаемся. Ты же знаешь, у них с отцом непростые отношения. Рикка, — я подошел к девушке и коснулся её плеча. — Ты можешь помочь мне?

Куснув губу, она коротко кивнула.

— Хорошо, но с условием. Никому не говори про то, что мы вместе тренировались, хорошо? Особенно Ватанабэ. И про то, что видел такой, ну...

Она машинально прикрыла грудь рукой и отвернулась.

— Даю слово, Ширасаги.