— А, ну это игра известная. Сыграем по маленькой.

Я поднялся и, подойдя к ним, положил на стол два кредита.

Кривоносый радостно пододвинул ко мне деревянный табурет и, сграбастав колоду, принялся усердно перетасовывать.

— Хватит, — прервал я его.

Он лишь равнодушно пожал плечами и выложил на стол четыре карты.

Я поднял свои — тройка и шестёрка. Надо добирать.

— Ещё, — мой оппонент добрал одну карту, и я последовал его примеру.

К девяти очкам прибавилась семёрка.

3+6+7=16 из 21

Теперь добирать было уже опасно, но сидевший напротив здоровяк так не думал.

— Ещё, — потребовал он и, подняв со стола карту, тут же выбросил в пас, — Перебор!

Кривоносый сдвинул ко мне четыре монеты и недовольно просипел:

— Похоже, сегодня тебе везёт. Чего за мелочь трястись... Давай на всё, что у тебя есть!

Я молча достал мешочек Корфа и высыпал на стол всё содержимое.

— Проиграть не боишься? — по лицу здоровяка поползла ехидная улыбка, пока Кривоносый старательно подсчитывал количество монет.

— Смелый там найдёт, где робкий потеряет, — ответил я поговоркой.

— Добро! — согласился он и с любопытством спросил: — Ты ведь не местный?

Я кивнул в ответ:

— Можно и так сказать.

— Пятьдесят шесть кредитов! — радостно подытожил кривоносый, закончив подсчёт, — В банке сто двенадцать кредитов!

Довольно загоготав, он снова принялся ловко тасовать колоду.

— Достаточно, — я остановил его, требуя сделать раздачу.

На стол легли четыре карты.

Мой оппонент довольно заключил:

— Хватит.

Я посмотрел на свою раздачу: девятка и шестёрка. Рассчитывать победить, набрав чуть больше половины очков весьма самонадеянно.

...СОХРАНЕНИЕ...

Я сделал контрольную точку и решил рискнуть:

— Ещё.

Кривоносый снова перетасовал колоду. На стол легла дополнительная карта.

Я медленно перевернул и, увидев десятку, понял, что перебрал.

9+6+10=25 из 21

В сумме вышло двадцать пять, что явно больше максимального, а значит, я должен был попрощаться со всеми деньгами.

Глаза моего оппонента жадно изучали меня, на его круглом лице уже струилось предвкушение победы. Кривоносый же и вовсе не скрывал насмешливого презрения.

И, хотя мне просто не повезло, всё же глупо было надеяться выиграть честно у картёжников. Я пока ещё не объявил набранную сумму, но эмоции уже выдавали их с головой. Они чувствовали, что рыба на крючке и скоро расстанется со своими денежками.

Ладно, сыграем по их правилам!

...ЗАГРУЗКА...

Вскоре я выяснил, что кривоносый каким-то образом всегда сдаёт мне перебор.

Каждый раз прикуп к моим пятнадцати очкам в сумме давал больше двадцати одного. Как будто карт ниже семёрки просто не существует!

Я пристально следил за руками Кривоносого, но не улавливал — в какой момент проводились махинации. Пока в одной из загрузок, наконец, не заметил ловкое движение, в ходе которого он вытащил нужную ему карту, перекинул наверх колоды и положил на стол.

— Достань из середины колоды! — потребовал я, когда в очередной раз кривоносый собирался проделать свой фокус.

Он перекинулся взглядом с лысеющим здоровяком, на что тот украдкой кивнул головой, разрешая тому согласиться.

Я медленно перевернул положенную карту и увидел восьмёрку.

9+6+8=23 из 21

Что же, снова перебор!

...ЗАГРУЗКА...

Мне потребовалось сделать ещё, по меньшей мере, десять попыток, прежде чем дополнительная карта дала в сумме нужное количество очков.

Вот так, даже без мухлежа со стороны оппонентов, я проиграл бы ещё множество раз. Но после того как я разоблачил их в махинациях — моя победа стала делом принципа. В конце концов удача повернулась ко мне лицом, и я перевернул шестёрку.

— Двадцать! — победно сбросив свои карты, завопил здоровяк.

— Двадцать одно, — поспешил я его успокоить и, поднявшись из-за стола, сгрёб выигранные монеты в свою сторону.

...СОХРАНЕНИЕ...

Лицо оппонента побагровело вместе с залысиной и, развернувшись к своему напарнику, он закричал:

— Ты что, придурок!!!

Тот непонимающе развёл руками:

— Я.. это... Я бы ему больше сдал! Но он заменил!

Здоровяк вскочил и схватил меня за плечо: