— Ложись! — закричала сверху Натаха. Не рассуждая, я бросился на дырчатый металл мостков и прикрыл уши.

Баммм! Меня тряхануло и шарахнуло об стену. Уши заложило, в голове зазвенело, как в пустой кастрюле. После этого мир окутался ватой. Я вскочил на ноги и оглянулся. Парень в колпаке валялся в самом низу лестницы нелепой кучей. Я заглянул в комнату, куда затолкнул Гиену со Стасом. Махнул им рукой. Губы Гиены зашевелились, но я ни черта не слышал, что он сказал.

— Наверх, быстрее наверх! — прокричал я, не слыша пока еще даже собственного голоса.

Как же медленно он двигается! Я подтолкнул его в спину, чтобы он шевелился быстрее. Тот начал взбираться по последней лестнице. Наверху уже ждала Натаха, приплясывая от нетерпения.

Я еще раз оглянулся назад. Вся шахта была в дыму. В горле уже першило от запаха паленой изоляции, горелой шерсти и прочих не самых подходящих для дыхания продуктов. Натаха перехватила у Гиены Стаса и в пару прыжков скрылась вместе с ним в коридоре, ведущем к выходу. Гиена заковылял следом. Я не стал его обгонять. Он явно держался на одних понтах, пару раз споткнулся об свои собственные ноги, но упасть я ему не давал.

Сзади уже грохотали еще чьи-то шаги.

Последний рывок. Короткая лестница. Люк наружу.

Уф... Свежий воздух!

Я захлопнул грохнушую металлом дверь, схватил первую попавшуюся под руки железяку и воткнул ее в скобу так, чтобы открыть дверь изнутри было сложно. Вряд ли это надолго задержит преследователей, будь дверь вертикальной, можно было бы этот лом использовать более эффективно.

Дал себе пару секунд перевести дух. В голове все еще звенело, но внешние звуки потихоньку начали пробиваться в уши.

Стас безвольной куклой лежал у Натахи на плечах. Бледный Гиена стоял, привалившись к ржавому остову. Шагоход сбился с размеренного ритма и остановился. Его башня с натужным скрипом повернулась в нашу сторону всеми своими стволами.

Твою мать, я совсем забыл про эту железную хреновину... Вот сейчас-то нам звиздец и настанет...

— Не так быстро, красавчики! — раздался из динамика искаженный голос Хозяина. — Еще шаг, и мой любимец превратит вас в решето.

Я быстро окинул взглядом местность. Быстро спрятаться, да еще и всем четверым, было негде. Окееей... раз он сразу не скомандовал этой железной дуре фигачить из всех стволов, значит возможны два варианта — или в шагоходе стол лет как нет патронов и снарядов, или он не хочет нас убивать. Ну, по крайней мере, кого-то из нас. Я посмотрел на Стаса. Зрелище было так себе. На его лице смешалось выражение боли, беспомощности и почему-то стыда. Чувством вины от него разило настолько сильно, что даже если бы он поднял над головой плакат с надписью «ЭТО ВСЕ ИЗ-ЗА МЕНЯ!» было бы менее очевидно.

Натаха посмотрела на меня. Гиена тоже посмотрел на меня. Я пожал плечами и расслабился. Проверять, насколько правдива угроза хозяина, меня что-то не тянуло. Так что оставалось ждать развития событий и действовать по обстоятельствам.

А до этого какой смысл напрягаться?

Появился Хозяин совсем не с той стороны, откуда я ожидал. Видимо, вход в это подземелье был не единственный.

Невысокая шагающая платформа вывернула из-за циклопических ворот. Видимо, Хозяин собрал ее из двух шагоходов, исключительно для такого вот эффектного появления. Ну или чтобы с комфортом перемещаться по свалке в поисках годных деталей. Выглядело так, что взяли ноги от двух «Гусаков» и соединили их тяжелой металлической плитой, сверху на которой водрузили кресло стрелка с рычагами управления. На кресле восседал сам Хозяин. А за его правым плечом, уцепившись в спинку кресла, стоял чудик в колпаке. Хозяина я раньше не видел, но то, что это именно он, не было никаких сомнений.

Если Марьян и приврал, то скорее в меньшую сторону. Выглядел этот тип жутко. Половина его лица была металлической. Вместо левого глаза — линза, похожая на объектив фотокамеры. В том месте, где кожа стыковалась с металлом, она выглядела воспаленной, отечной и шелушилась. Правая рука была нормальной, с кожей и пальцами, а левая — трехпалый манипулятор. Волосы на голове были седые до белизны, росли клочьями, почти не прикрывая блестящий, покрытый пигментными пятнами череп. Что у него там с ногами, было не видно.

Платформа остановилась рядом с нами. Некоторое время Хозяин сверлил нас взглядом молча. Потом раздался отвратительный клекот его смеха.

— Вот этот, — металлический палец указал на Гиену, — очень выносливый, отправь его работать.

Из-под черного капюшона раздался звук, явно выражающий согласие и одобрение.

— Надо же, и впрямь девка, — стеклянный глаз сфокусировался на Натахе. — А я думал, это у пацана завихрения отроческие в мозгах. Эй ты, шлюшка рыжая! Как зовут-то тебя?

— Не твое дело, страшилище, — губы Натахи скривились. Она все еще продолжала держать на плече Стаса.

— А этот... — окуляр переместился на меня. — Судя по всему, это тебя обвел вокруг пальца мой племянничек, да?

— Не слушай его... — сиплым голосом прошептал Стас.

— Что же ты шепчешь, Станислав Афанасьевич? — и снова этот клекочущий смех, бррр. Больше всего этот Хозяин был похож на птицу-падальщика. Из широкого ворота серого балахонистого одеяния торчала тощая морщинистая шея, с круглой маленькой головой. Почти полностью лысой, если не считать нескольких белых клочьев. — Голос пропал?