— Не поняла, — удивилась Ребира Мехта моему вопросу.

— Почему вас тот же мастер Тухипа не устраивает? — уточнил я. — Зачем вам именно я?

— А, вы об этом, — улыбнулась ректор. — Мастеру старшекурсники — не противники. Как и вам, собственно. Я видела вас на Турнире, и я кое-что в боевой магии понимаю. Они вас не одолеют никогда. Но!

Ребира Мехта насмешливо улыбнулась, сделала небольшую паузу и продолжила:

— Когда они видят вас, они видят мальчишку младше них. Да, большинство из них знает, что вы — пришелец из другой эпохи. Многие так же понимают, что на самом деле вам далеко не шестнадцать. Но это все умозрительно. По факту они видят перед собой юнца, да еще и с низким магическим рангом. И эта подспудная надежда победить… она неискоренима.

Ну, допустим. С некоторой натяжкой, конечно, но пока звучит более-менее логично.

— Не верите мне, я вижу, — хмыкнула ректор. — Вы просто не видели их результаты. Не видели, как они рвут жилы вечерами на полигоне. Мастер Тухипа в шоке, он не думал, что дети могут так прогрессировать. Говорит, на войне не все так быстро учились. Именно вы — тот идеальный фактор, который гонит их вперед лучше, чем что бы то ни было.

Она права, не верю.

Точнее, я верю, что она сейчас говорит правду. Собственно, аристократы вообще лгать не приучены. Однако правда всегда многогранна.

Я не верю, что это и есть основная причина ее предложения.

— Я понимаю, что вы не будете работать в Академии на постоянной основе, — добавила ректор. — Но даже те два года, что вам предстоит здесь учиться, могут дать нам несколько очень сильных выпусков боевого факультета.

Ясно. Основную причину я не услышу. Неудивительно, в общем-то, но жаль.

Ладно, работаем с тем, что есть.

— Я вас понял, госпожа Мехта, — кивнул я. — Подумаю.

— Благодарю.

*****

Дома меня сразу же выловил Астарабади. Я до своего кабинета дойти не успел, когда он выскочил как черт из табакерки.

— Настолько срочно? — напрягся я.

— Нет, просто удачно тебя поймал, — улыбнулся Астарабади.

— Тогда пойдем в кабинет, — кивнул я.

Когда мы устроились в креслах, мой ближник замялся.

— Шахар, заранее прошу прощения, если лезу не в свое дело, — издалека начал он, — но скажи, может император иметь зуб на Каспадиа?

Неожиданный вопрос.

— Что вы там нашли? — приподнял брови я.

— Ребята Биджау в последние дни практически постоянно локтями трутся с людьми императора. Причем не только ИСБ, там и пару слуг императорского рода заметили.

Я с удивлением уставился на Астарабади, а потом картина у меня вдруг сложилась.

Еще до примирения с Дамаяти император обещал мне защиту. На два года и только от прямой военной агрессии аристократов.

Сам император после этого повел себя, мягко говоря, некрасиво, начав действовать в прямо противоположном направлении. Он, конечно, не обещал, что не будет пытаться подчинить меня сам. Но выглядело это все равно дико для меня.

Я ответил ему тоже, в общем-то, не очень красивым жестом, точно так же выполнив букву договора вопреки его духу.

Неприятная во всех отношениях история была, и я предпочел ее забыть.

Тем более, что при получении клана я попытался начать отношения с императором с чистого листа.

Однако император не забыл.

Все покушения на меня до этого были исподтишка и потому не попадали под формулировку его слова. А вот при нападении на мои родовые земли солидными военными силами Каспадиа зарвались.

Я-то голову ломал, как бы уничтожить Каспадиа и не огрести при этом проблем с ИСБ и императором. А все оказалось намного проще. Вполне возможно, Каспадиа уничтожат и без нас.

— Придержи нашу разведку, — сказал я. — Задача остается, но собирать информацию нужно еще аккуратнее. И ни в коем случае людям императора не мешать и не путаться у них под ногами.

— Все-таки мешают ему Каспадиа? — понимающе хмыкнул Астарабади.

— Пока не уверен, — неопределенно покачал головой я. — Но вполне возможно. Император в свое время обещал мне защиту от прямой военной агрессии аристократов. Не уверен, что об этом знали Каспадиа. Не уверен, что его слово еще в силе, мы же теперь не род, а клан. Да и в принципе отношения с императором у нас снова не очень. В общем, много факторов, поэтому пока разведку не отзываем и информацию продолжаем собирать. Однако есть шанс, что Каспадиа прилетит и без нас.

— Понял, придержу Биджау, — кивнул Астарабади.

Мой ближник ушел, а я все еще обдумывал эту деталь.

Пожалуй, и на приеме по случаю образования моего клана, император не просто так отозвал меня в сторону. Он вполне мог опасаться, что я начну высказывать претензии к его слову при всех.

Более того, не удивлюсь, если и репутацию моему новому клану император начал портить исключительно в рамках превентивной защиты. Как ни крути, намек на нарушение слова от опального клана и от тех, кто свое право на клан действительно делом заслужил, — это разные вещи. Все равно неприятно, но опальный клан по определению имеет меньше веса в глазах общества.