— Сеанс окончен, покиньте переговорную, — приказал искин, когда я сунул в прорезь купюроприёмника оставшуюся плату за услуги.

Когда оператор очнётся, то не вспомнит ни подробностей звонка, ни даже моей внешности. Скучно, должно быть, проходит рабочий день у этих ребят, если они помнят только промежутки ожидания нового клиента: «Как дела на работе? — Да как обычно. Тупил весь день один. Совсем никто не пришёл. И за что мне только платят?»

Потом назад, в утопающую в пыли и объятую зноем рыночную площадь.

— Договорились? — спросил Вафу, когда мы отошли от бункера на порядочное расстояние.

— Да, учитель… Сифри всё устроит.

— Хорошо, хорошо… — старик довольно потёр ладони и улыбнулся коричневатым небесам.

— Вы так сильно беспокоитесь о моём товарище? — Скептически поинтересовался я. Увы, весь мой скепсис вышел вместе с потом, так что вышло почти равнодушно.

— О, ничуть. Я вообще не верю, что план сработает. Этот квантонский мордоворот не похож на человека чести.

— Головорез, — поправил я.

— Тем более. Но зато, какое удобное прикрытие для того, чтобы вызвать сюда твою виртуальную наложницу и не привлечь внимания!

— Да… Но чем Сифри поможет нам здесь? Искать кибернит через даркнет мы можем и сами.

— Ищите-ищите, — Вафу торопливо закивал, без тени сарказма на сморщенной физиономии, — а потом уж и поговорим.

Что он задумал? Спрашивать в лоб — опасно, на подобную авантюру мой измученный всеми способами организм не отважился.

Я проводил мастера до заброшенного квартала, основательно погрузившегося под толщу песка, нанесённого из пустошей. И без того приземистые домишки здесь были ещё ниже — ставни на уровне почвы. Все переулки и проходы между домами в квартале прятались под тентами, подозрительно похожими на перешитые крыши машин. На материале виднелись старые швы и дырки от заклёпок, сквозь которые солнце протискивало свои смертоносные лучи.

— Зачем мы сюда пришли?

— Нужно кое-что подготовить… к сезону дождей, — ответил Вафу. — А теперь ступай, возвращайся к своим и жди Сифри.

Мастер милостиво позволил мне забрать зонт, а сам юркнул под низкий навес и быстро скрылся за углом. В глубине квартала тихо скрипнула дверь.

Я поплёлся на выщербленную реактивными залпами стоянку у окраины Восточного рынка, вызвал Натана, не вдаваясь в подробности, и наконец получил несколько минут передышки в тени бумажного зонта. Мысли путались, в правом боку противно кололо, а воздух проходил через перекошенный нос с залихватским присвистом. К тому же, вся одежда перепачкалась в крови. Мне было плевать и окружающим, видимо, тоже. Всем на всё плевать, пока ты платишь.

Сильнее занимал вопрос — долго ли мне предстоит расплачиваться за все мои косяки? И с чем я останусь, когда закрою все счета? О крысиной возне, которая в эту самую минуту захлёстывала Этанару на всех уровнях, я и думать не хотел. Хватало того, что под удар попала семья, хоть я и не питал к домашним особой любви. Чёрт, я уже и не помню, когда мы последний раз собирались вместе. Иори в астрале, Джун в учёбе, у отца работа до седьмого пота, а я — раздолбай свободного плавания, и даже Кибер в этом плане не внёс существенных перемен. Всё так же раздолбайствую и где-то плаваю.

Но — подумать только! — всего этого можно было избежать, если бы я не пришёл в назначенное время на аудиенцию к полковнику. Не было ли это самой главной подставой, чтобы обвинить меня в помешательстве интенданта, а заодно и провести его замену? А то уж больно шустро раскрутились бюрократические шестерёнки. Пока это было лишь подозрение, но факт: я со своей самодеятельностью раздул проблему до межгалактических масштабов, с вкраплениями мелких неурядиц, вроде сорвавшейся сделки.

Люси ещё со своей Шамбалой. Наверняка ведь припомнят потом перестрелку в космопорте.

Пока я придумывал, на кого бы свалить груз непомерной вины, над стоянкой показался Кроха. Я поделился новостями с Натаном. Мы вяло поворочали мозгами в прохладной кабине челнока и вернулись на орбитальную мастерскую, где наши парни полным ходом готовились к отбытию.

Но сперва у меня случился долгий разговор с Циклопом. Приятных моментов в нём было ещё меньше, чем с Сифри, но на этот раз я выступал в роли докладчика и заранее ожидал порицания, поругания и, что вероятнее, побоев. Лоуренс выслушал меня, не перебивая. Криво усмехнулся, когда узнал первопричину моих разногласий с Квантонским головорезом.

— Какая-то тесная у нас вселенная, скажи?

— Да уж.

— Возьми аптечку в багажном отделении. Обработайся, пока есть время. Скоро снимаемся с якоря.

Я недоумённо уставился на командира. Похоже, новость о пленении Хулуда и потере приличной суммы его не тронула. Он осматривал небольшую груду железок и поломанных запчастей, оставшихся от джета: корабль окончательно разлетелся по разным уголкам сектора, оставив после себя кучку хлама, небольшую лужу радиоактивного горючего на полу бокса и увесистый рюкзак с наличкой, мало потерявший в весе, даже после бездарно профуканных полутора миллионов. Я поинтересовался: