– Традиции?! – рассвирепел консул. – Традиции безумия! Два корабля людей, чертовой второй формы, несутся к планете, вместо того чтобы просто уничтожить эту заразу. Уничтожить раз и навсегда!

– Я попробую связаться с ними. Может, мне удастся их отговорить.

– Вторую форму? – Консул бросил презрительный взгляд на Арекса. – Спроси у своего деда, можно ли вести разговор со второй формой!

– Зря вы так, милорд…

– Тогда ответь, зачем им понадобился пси-эмиттер?

– Смотри, вторая метка! – На локаторе пульсировало новое пятно, на этот раз оранжевого цвета.

– Наш! – воскликнула Кэрри.

– Наш, но откуда? – задумчиво спросил Барт.

Локатор очистился от «молока» примерно полчаса назад. Но все шесть точек – отметок кораблей земного флота – исчезли без следа. К планете приближались два пятна – желтое и оранжевое. Скорости кораблей были невелики: оба готовились к входу в атмосферу. Датчик активности молчал. Зорги, уйдя с рассветом, больше не возвращались. Крис даже рискнул высунуться на улицу и демонстративно справить малую нужду. Но тревожное ощущение, что опасность затаилась где-то рядом, не покидало разведчиков.

– Командир, а ведь эти гости к нам. – Палец Барта скользил по координатной сетке. – Идут аккурат к Тарсонику. Через пару минут уже будет видно, что это за корабли.

– Кто бы они ни были, нас тут не бросят, – убежденно заявил Рэйнор.

– А ведь это протоссы, командир! Разрази меня гром, протоссы!

– Протоссы?

– Да, это их корабль!

– Откуда ты знаешь?

– Помните тот случай с «Ассирией»? Навигатором там был мой отец. Все длилось секунду, но он запомнил метку. Метка была желтая! Это протоссы!

– Ты веришь в эти байки?

– Скоро сами увидите, командир!

– Посмотрим…

Желтая мигающая метка перешла на экран локатора ближнего обзора. Теперь все видели очертания неизвестного космического корабля. Корабль был явно неземного происхождения.

– Ну что я говорил? – Глаза Барта светились неподдельной радостью.

– Подождите, Джон… Нет, я на вас не давлю. Просто прошу подождать, пока мы получим более точные и полные сведения. Да, разумеется, я знаю про закон «О свободе средств массовой информации», но прошу всего несколько часов. Зачем будоражить людей, если толком мы еще ничего не знаем? Хорошо, Джон. Я все помню. Да, через четыре часа. До свидания.

Ральф Марстон секунду-другую смотрел на телефонную трубку, как на ядовитую змею, а затем швырнул ее на стол… Они были готовы порвать его на части. Но дело в том, что он действительно ничего не знал. Связь с флотом была потеряна пять часов назад. Слухи просачивались, как вода сквозь песок, и теперь все СМИ были готовы поднять ужасный вой. И хотя ему дали отсрочку, но ненадолго – через пару часов они спустят на администрацию президента всех собак. Собаки будут выть, скулить и лаять со всех страниц, сайтов и каналов. И во всем, конечно, будет виноват он, помощник президента, сидящий на теплом месте между молотом и наковальней.

Ральф поднялся из-за стола и без доклада вошел к президенту. Донован разрешал эту вольность только ему.

– Они просто озверели, сэр. Рвут меня на части, – растерянно сообщил Ральф. – Я не знаю, что им сообщить Все только и говорят о трагедии на Таре.

– Успокойтесь, Ральф, и, если сможете, успокойте их. У меня до сих пор нет никакой информации. Я только что был в центре космической связи. Никаких известий. Полная тишина.

– А чем они объясняют эти ужасные помехи?

– Генераторы электромагнитной защиты. Предположительно «Джаггернаута». Но это все, что я знаю, Ральф.

– Кому бы это могло понадобиться, сэр? – спросил Марстон.

– Вот почему я бы не хотел, чтобы журналисты прознали про источник помех. На этот вопрос у нас никогда не будет ответа. Уговорите их подождать, Ральф. Возможно, вскоре что-нибудь прояснится.

– Мне удалось выиграть четыре часа, сэр. Затем нам объявят войну, – вздохнул помощник.

– Выкрутимся, Ральф, не впервой, – оптимистично заверил президент. – У нас есть еще джокер в колоде.

– Уважаемые пассажиры, наш рейс продлится около двух часов. Большую часть полета мы проведем в стратосфере на высоте сорок тысяч метров. Прошу вас пристегнуть ремни, через несколько минут мы взлетаем. – Расточая чарующие ароматы, вдоль кресел грациозно двигалась стюардесса с гладко зачесанными черными волосами.

Андрей Сомов последовал рекомендациям приглянувшейся ему стюардессы и пристегнулся ремнем безопасности. Ракетный лайнер «Боинг-991» мягко тронулся с места. Два тягача вытягивали его на стартовую магистраль. Двигатели лайнера захлебнулись связанным водородом и взвыли громче. Нагрузка нарастала постепенно, и, когда немного отпустило, Андрей посмотрел в иллюминатор. Все вокруг уже заволокло белесой пеленой. Пронзая облачность, лайнер уходил выше.