Генерал Макферсон выходил из командной рубки, когда столкнулся со встревоженным ксенобиологом. Доктор Шин Ян спешил к нему с докладом.

– Генерал! – закричал он еще издалека. – Мы обнаружили чужие клетки!

– Что?! – оторопел Макферсон. Он схватил доктора Шина за рукав и оттащил в сторону. Не хватало еще, чтобы на корабле возникла паника.

– Говорите тише! – яростно прошептал Макферсон в лицо доктору Шину. Доктор едва доставал генералу до плеча.

– Что у вас?

– Этот парень, Дрейк, которого мы подобрали, он…

– Еще тише, доктор, спокойнее.

– Он привез чуму!

– Чуму?

– Да, он – чужой!

– Яснее, доктор!

– Мы взяли у него пробы крови. В них клетки чужого.

– Карантинный блок? – спросил генерал.

– Мы все перекрыли, сэр. Большой Гарри перевел дух:

– Это опасно?

– Пока он там – нет!

– Кто еще контактировал с Дрейком?

– Наши лаборанты.

– Всех под замок!

– Но…

– Быстро! Вы сами знаете инструкцию.

– Уорнер! – генерал вызвал вахтенного офицера.

– Да, сэр.

– Срочно вытолкнуть в космос челнок, на котором прилетел Дрейк.

– Что-то опасное, сэр?

– Выполняйте немедленно! Генерал повернулся к доктору:

– Я хочу поговорить с этим парнем.

Доктор Шин испуганно взглянул в лицо генералу:

– Я бы не рекомендовал этого, сэр.

– Почему? Что здесь происходит, черт возьми?!

– Пойдемте – сами все увидите.

Карантинный блок находился на нижней палубе. Это был относительно малонаселенный отсек корабля, заполненный преимущественно подсобными помещениями. Толстая металлическая дверь закрывала выход в общий коридор, а сами карантинные боксы были герметично изолированы дверями из бронированного стекла.

Дрейк лежал на больничной кушетке под странным прозрачным колпаком. Он переживал новые ощущения. Вот уже примерно час он чувствовал, что с ним происходит нечто особенное. Он вдруг понял, что выглядит неправильно и должен выглядеть совершенно по-иному. Как по-иному, он догадался только несколько минут назад. У него в мозгу возник образ всемогущего существа. Существо, которое он видел в своих грезах, было значительно больше человека и обладало немыслимой мощью. У него должны быть сильные длинные руки. Фрэнк посмотрел на свои руки, и они удлинились. Еще лучше, если у него будет несколько конечностей. И точно, в соответствии с мысленным образом на боках появились новые отростки. Обязательно крылья: на спине вспухли горбы и сильно чесались.

«Бред, все это кошмарный бред», – сопротивлялась какая-то часть мозга прежнего Дрейка, свободная еще от воздействия этого могучего нечто. «Программы преобразования», – подсказала она забытые слова. «Спасибо, – привычно поблагодарил прежний Дрейк. – Я много пережил за последнюю неделю, вот мозг и подбрасывает такие странные картинки. Сбрасывает напряжение. Скоро все это закончится. Мне бы только хорошенько отдохнуть и выспаться», – успокаивал себя Фрэнк. И он действительно засыпал: коротко, на несколько минут, затем просыпался и с удивлением обнаруживал, что его тело продолжает подвергаться изменениям.

За прозрачным колпаком суетились люди в белых одеждах. Они что-то говорили, но Фрэнк ничего не мог разобрать. Колпак был шумоизоляционным, и до него долетали только какие-то неясные звуки. Лица людей, перепуганные и оживленные, казались ему довольно странными, будто он видел людей впервые в жизни. Через некоторое время он обнаружил, что в груди у него запульсировало новое сердце, гораздо более мощное и громкое, чем прежнее. На минуту-другую он снова провалился в сон, а когда проснулся, то отчетливо услышал голос. Он попытался определить его источник. Голос звучал в голове. И говорил он понятно и доступно, не то что эти существа в белых одеждах.

Энерджи – местное светило – зашла два часа назад, и в неотапливаемом отсеке спускаемого модуля СА-1345 стало холодно. Аварийные источники питания берегли на самый крайний случай, и пока они подпитывали лишь аварийный буй, беспрерывно посылающий сигналы бедствия. К стуку множества ног по броне корабля давно привыкли.

– Скорее бы рассвет, – сказал Барт. – Тогда, может, они попрячутся в норы.

– Сначала ночь, потом опять день, – устало пробормотал Крис. Любое бездействие и ожидание действовало на космического десантника угнетающе.

Джим повернул голову в сторону пилота:

– Барт, через три часа снова попробуем выйти на связь.

– Антенна, командир…

– Ерунда, попробуем выставить какой-нибудь штырь.

– Разгерметизировать челнок?

– Там посмотрим. Пока всем отдыхать.

Джим закрыл глаза и попытался отключиться, но противные скребущие звуки снаружи корпуса не давали расслабиться. Твари настырно бегали по модулю, с маниакальным упорством желая разорвать броню и проникнуть внутрь корпуса.

«Когда-нибудь это им удастся», – подумал Джим и неожиданно для себя задремал.