– Давай дорожку к дому немного польем водой и будем смотреть, какие отпечатки оставляют разные птицы, может, животные пробегут.

Они вынесли из дома два стула, отошли немного в сторону и сели рядом с дорожкой, посыпанной песком. По этой дорожке ходили многие: и прислуга, и жители дома. Увлажнять песок даже не пришлось: рядом рос куст розы, который прислуга недавно поливала, и часть воды попала на дорожку. Получилось то, что нужно.

Вначале по мокрому песку прошлась вальяжная галка. Прошествовав словно на параде, она оставила четкие следы треугольничками. Потом прибежала дворовая кошка Машка. Вступив лапками на влажный песок, она недовольно мякнула, высказывая недовольство по поводу мокрой почвы. Впрочем, следы получились также четкими.

– Вот смотри, видно, что животное бежало, а не прыгало, все четыре лапки порознь, а если бы Машка прыгнула бы, то ее следы были бы парами: две передние лапки и потом две задние, – пояснил мальчику Петр Андреевич.

Конечно, его интересовали другие следы, следы людей. Впрочем, люди тоже ходили. Изящные отпечатки своих туфелек оставила Настя. Отпечатки босых ног сделал крестьянин, который вечером после вечерней дойки приносил молоко в усадьбу. Остались отпечатки мужских ботинок (прошел Петровский), разношенных женских ботиков кухарки Агафьи (видимо, донашивала за хозяйкой). Железманов уже начал думать, что вся их затея бессмысленная, как неожиданно они увидели нужный след: след тех самых разношенных сапог, которые наследили на Лысой горке. Их оставил слуга Вернова – китаец Ли. Вот кто был там! Тем более что как раз он был невысокого роста, и ступня его была маленькая, почти детская!

Более того, Ли мог очень хорошо знать, где любит играть мальчик, в частности пускать змея. Ведь он даже помогал делать эту игрушки и, возможно, участвовал в первых испытаниях этого летательного аппарата. Один вопрос Павлу только подтвердил эту догадку:

– Да, Ли меня учил запускать змея и сказал, что в этом месте лучше всего его запускать, там ветер лучше всего ловится, – поведал мальчик.

Но зачем Ли строить козни в отношении ребенка? Ли не заинтересован в его гибели, так как он вообще не наследник. Ли не заинтересован, а вот его хозяин Вернов очень даже заинтересован! Ли мог действовать по приказу своего хозяина. Железманов недолго был в доме, но уже понял, что китаец очень предан своему хозяину. Пожалуй, для него не составит труда выполнить даже самый его дикий приказ. Выходит, убийца Вернов? У него есть мотив – наследство. Но зачем надо было убивать гувернера? Возможно, тот мешал совершить зло над мальчиком – конкурентом в наследственных делах. Тогда и мальчику, и ему лично явно угрожает опасность. Надо быть начеку!

***

Вечером подозрения в адрес Вернова только усилились. Петр постучался к нему в комнату под предлогом возвращения книги, которую взял вчера. Он рассчитывал, что в беседе у него получится спровоцировать бывшего дипломата на какую-то откровенность.

– Благодарствую, но данный опус не заинтересовал меня. Показалось довольно скучным. Нет у Вас чего-нибудь из периодики, например, «Вестника Европы»? – сделав растерянную физиономию, попросил Железманов. Однако его план начал проваливаться. Вернов был очень занят, он писал за столом. Поэтому он даже не встал из-за письменного стола, бросив только мимолетный взгляд на визитера, и ответил, не поднимая головы:

– Да, есть пара выпусков, только они не самые свежие. Можете взять на полке, – махнул рукой на книжную полку.

Журнал «Вестник Европы» был на тот момент достаточно популярным изданием, в нем публиковались статьи, заметки, новости из провинции, художественные произведения. Формат журнала напоминал довольно толстую книгу. Владельцы часто отдавали номера в переплетные мастерские, чтобы сделать твердый переплет. Не исключением был и Вернов, поэтому внешне журнал походил на обычную книгу.

Нужный томик Петр нашел быстро, взял его, положил на комод французский роман. Потом он повернулся к Вернову, надеясь завязать разговор. Однако хозяин комнаты изо всех сил показывал, что очень занят и ему не до общения:

– Я очень занят, прошу оставить меня.

Железманов пошел к двери.

Впрочем, Николай Сергеевич на минутку отвлекся:

– Я послезавтра, в воскресенье, поеду в город, мне надо решить некоторые дела. Буду на почте, могу купить Вам свежий номер, – неожиданно предложил он.

– Спасибо, это будет очень любезно с Вашей стороны. Если это не затруднит Вас и не будет Вам в тягость. Вы же наверняка будете делать другие покупки, – вежливо поблагодарил Петр Андреевич.

– Не будет в тягость. На почту мне и так надо будет обязательно зайти. Там меня должен ждать конверт, важный для меня, да и сейчас напишу пару писем. Отправлять из Рязани надежнее, чем вручать судьбу корреспонденции местному почтальону. Тем более что у меня есть и другие дела, может, я даже задержусь на пару дней. Так что Вы чуток потерпите. А все покупки мне все равно Ли донесет, он едет со мной, – закончив фразу, он снова опустил голову к своим бумагам и опустил перо в чернильницу.

Петру Андреевичу ничего не оставалось, как пойти прочь. В коридоре он неожиданно обнаружил, что в книгу, которая была у него в руках, явно вложен какой предмет типа толстой закладки. Он распахнул страницы и с удивлением обнаружил китайский талисман из трех связанных монет. Только без красной кисточки!

Молодой следователь ошарашенно замер на месте. Значит, китайский талисман не пропадал таинственным образом из комнаты бывшего дипломата? Первым его порывом было повернуть обратно и потребовать объяснений у Вернова. Но потом он подавил свое желание. Вначале надо обсудить все с Зазнаевым. Надо ехать в Рязань. Но как это сделать? Неожиданно в этом помогла сама госпожа Сабанеева. Утром она объявила, что хочет пойти на следующее утро на молебен в монастырь и что Павел должен ее сопровождать. «Понятно, больше тебя никто терпеть не может», – подумалось Петру. Но в данном случае это было ему на руку: полдня мальчик будет под присмотром и на людях, а значит в безопасности. Значит, самому можно будет проследить за бывшим дипломатом. Что тот собрался делать в Рязани? На данный момент, после обнаружения талисмана без кисточки у Железманова не было сомнений, что преступления совершал именно Вернов. Вот только с доказательствами, которым поверят присяжные, у него было плохо. Поэтому он и собрался следить за бывшим дипломатом и его китайским слугой. Изобразить зубную боль, из-за которой надо тоже срочно ехать в Рязань, было нетрудно. Старуха, немного побурчав по поводу хилой молодежи, покинуть поместье в воскресенье разрешила.