Первая половина субботы прошла рутинно. Вначале французский и немного математики, потом прогулка в лес. Когда шли по тропинке к воротам, Железманов стал свидетелем небольшой сценки. Комнатная собачонка Жули обычно безотлучно находилась при своей хозяйке. Однако даже у нее лопалось терпение, и она отравлялась в самоволку: бегала по кустам, пыталась ловить бабочек, тявкала на каждого, кто попадался на пути. Обычно такие прогулки быстро заканчивались: старуха спохватывалась и отправляла Люсю искать любимицу. Однако в то утро собачке удалось сбежать в тот момент, когда хозяйка занималась туалетом. Довольная такой удачей, она выбежала из дома на лужайку. На этом везенье закончилось: по лужайке прогуливалась Настя. Столкнулись два женских характера, которые вполне могли конкурировать во вредности и склочности. Обе посмотрели друг на друга с крайней неприязнью. Но у Жули хватило ума понять, что в данный момент, когда рядом нет хозяйки дома, в наступление лучше не переходить. Этот же расклад поняла и Настя, постаравшись не упустить свое: она отвесила собачке весьма значительный пинок, и та понеслась прочь, жалобно поскуливая.

Петр понимал, что не в его статусе делать замечания вредной девице и поэтому повел дальше своего воспитанника на прогулку. Сегодня учились по различным приметам искать юг и север и вообще ориентироваться на местности. Игра в индейцы – великая игра! Ею можно занять мальчика любой эпохи и любой страны. А вот обед принес еще одно происшествие и весьма серьезное.

***

Как всегда, в положенное время все собрались в гостиной. Не было только самой госпожи Сабанеевой. Ее ждали минут 10. Все члены семьи стали ехидно переглядываться, мол, старуха от всех требует строгой пунктуальности, не прощает опозданий, а тут сама изволит задерживаться. Вслух, правда, высказаться никто не решался.

Наконец Марья Михайловна появилась. Вид у нее был более чем встревоженный.

– Что случилось? Опять пропала Ваша балеринка? – вежливо спросил Петровский. Фраза звучала безукоризненно, только едва уловимая нотка позволяла уловить издевку. Однако старуха это не поняла.

– Какая балеринка? – замахала руками женщина. – Я не могу найти Жули. Никто не видел Жули?

Она начал всплескивать руками, заглянула под стол, за комод. Впрочем, это сделали автоматически и все присутствующие. Но собачки нигде не было. Старуха была на пике истерики:

– Моя Жули! Радость моя, миленькая моя!

Потом распорядилась:

– Всем искать Жули. Никто не будет обедать, пока мы не найдем мою Жули.

Конечно, это было уже на грани маразма или, проще говоря, это был сам маразм, но никого в доме это не удивляло. Все и так уже поняли, что пока не найдется любимая псинка хозяйки, обеда не видать никому. Поэтому всем пришлось встать из-за стола. Все были готовы уже разойтись по разным комнатам в поисках капризного животного. В этот момент на пороге появилась личная горничная госпожи Сабанеевой Люся. Вид у нее был более чем испуганный.

– Ну что, нашла? – прорычала старуха.

Девушка испуганно кивнула головой, подбородок ее трясся, руки нервно теребили край передника.

– Ну, так неси ее сюда! Что стоишь как кукла?

Девушка силилась что-то сказать, но у нее ничего не получалось. Наконец она выдавила:

– Там.

– Что ты мычишь? Где Жули? – вопила Сабанеева.

– Там, – повторила девушка и показала руками на окно.

– Где там? – до пожилой женщины стало доходить, что девушка испугана не просто так.

– Во дворе, – наконец произнесла горничная.

Сабанеева бросилась во двор, остальные толпой пошли за ней. Там во дворе их взору предстала неприятная картина. Под деревом лежала несчастная Жули. Дыхание ее было тяжелым, из пасти вырывалась пена. Было видно, что это агония. Буквально через полминуты несчастное животное вытянулось и замерло. Петр пошел ближе и коснулся носа собаки. Нос был горячий! Как у кошек, собачий нос является показателем здоровья. Если животное здорово, и температура тела не превышает ту, которую установила этому существу природа (не 36,6 как человеку, а несколько выше), то нос влажный и холодный. При болезнях температура тела у животных тоже повышается, нос становится горячим. Что вызвало внезапную болезнь и смерть этой собачонки?

– Скажите, а она весь день была на Ваших глазах? – спросил рыдающую женщину Железманов.

– Конечно, я же с ней почти не расставалась.

– Ну а в какой момент она пропала?

– Я немного задремала на веранде в кресле, проснулась, а ее нет! Пошла искать в доме и не нашла! – пожилая дама была безутешной.

Железманов задумался. Все походило на отравление. Но зачем травить собачку? Какое отношение к делам наследства имела она? Конечно, старуха периодически повторяла, что отпишет все наследство собаке, но всерьез это никто не принимал, да и не предусматривали законы Российской империи такого. К тому же новую собачонку завести не проблема. Однако факт оставался фактом. Собаку отравили. Кто и зачем?!

***

На следующее утро, едва поднялось солнце, несколько обитателей дома Сабанеевых отправились в город. Китаец приготовил коляску, заправил двух лошадей.

– Петр Андреевич, Вы собирались тоже в город? – окликнул Железманова Вернов.

– Да, у меня разболелся зуб. К врачу надо, – смиренно ответил тот.

– Я могу подвезти.

– Это очень любезно с Вашей стороны. Высадите меня на Астраханской.

По дороге Железманов пытался разговорить своего подозреваемого, но у него мало что получалось. Вернов отвечал односложно. А потом даже заметил: