— Алхимия — повелительница всех наук, но далеко не все это понимают. А из тех, кто понимает, ещё меньше тех, кто разбирается в этом достаточно, чтобы уметь использовать. Совершенно безопасное в сухом состоянии соединение, превращается в превосходный яд, как только смешать с водой, добавив каплю катализатора, — Эло развернула пергамент поближе к Косте. — Если жидкий состав добавить в тушь, а затем написать письмо, или переписать книгу… Яд будет действовать долго, убивать медленно, проникая под кожу зима за зимой…

Коста с трудом удержался, чтобы не отступить на шаг.

— Учить тебя алхимии поздно — через две зимы другие закончат обучение, когда ты только начнешь. Это — бесполезно. Но, можно научить тебя разбираться в ядах, защищать себя и… выживать, — Эло встала напротив, чтобы смотреть прямо в глаза. — На Юге плохо относятся к двум категориям людей — слабым и женщинам, потому что считается, что женщина слаба по натуре. У тебя слабый источник и таким останется. Я могу научить тебя самому главному, тому, чему тебя не научил твой Наставник — выживать на Юге.

— Зачем это вам? — вырвалось у Косты.

Госпожа молчала. Мгновение, два, три, а потом, как будто решившись, закрыла глаза и сказала:

— Потому что… в роду Фу бывают проблемы с силой. Целители сказали, что источник моего второго сына никогда не поднимется выше второго круга. Итак, — она встряхнулась. — У тебя будет дом, защита и… клятва Мастера. Твое решение?

Коста думал. Опустив голову вниз, и разглядывал носки своих домашних тапок. Взвешивая за и против. Если бы он посмотрел прямо, то увидел бы, как лицо госпожи Эло на миг потеряло спокойствие, она прикусила губу, но потом усилием воли вернула обратно невозмутимость.

— Отношения Мастер и ученик строятся на честности, — добавила она спокойно. — Если у тебя нет ответа, значит — остались вопросы. Спрашивай… Я обещаю ответить.

Коста вскинул голову.

— Вы… вы тогда… сказали, что купили меня у Арров. Купили, как вещь, как предмет, как… — Коста поискал глазами, — как ингредиент, как пергамент… Разве может вещь стать учеником?

Эло сдвинула брови, нахмурилась, а потом, как будто решившись на что-то, скомандовала:

— Следуй за мной.

Они спускались вниз и поднимались наверх, шли по подземным коридорам, и скоро Коста понял, что они вышли далеко за пределы дома — ещё оставались в поместье, но, если он верно помнил карту — сверху над ними сейчас дальняя часть сада.

Госпожа открывала двери, прикладывая кольцо с родовой печатью на руке, и, когда они дошли до высокой двери — почти два его роста — остановилась, прищурилась и скомандовала:

— Сформируй сгусток силы, удерживай усилием мысли, а затем приложи ладонь вот сюда, — показала она на квадратную выемку на одной из половин двери.

Коста повиновался — сила вспыхнула — двери засияли по периметру и створки распахнулись сами, без всяких усилий.

Госпожа Эло тихо удовлетворенно вздохнула.

Светильники-артефакты зажигались перед ними, как только одни делали шаг по лестнице вниз, в итоге оказавшись в небольшом зале, все стены которого были испещрены знаками, значения которых Коста не понимал, а перед ним… перед ним стояли столы, стеллажи, сундуки, короба, доверху наполненные золотыми монетами и слитками.

И в этот момент Коста понял, что его не выпустят отсюда.

Никогда.

Он бы — не выпустил. Не отпустил того, кто мало того, что знает, где находится хранилище, так и может его открыть. Нет, он не собирался бежать — он все решил для себя раньше, но холодная непрошеная дрожь пробежала по спине.

— Раз, два, три, четыре, — отсчитала Эло, показывая на первые четыре стола, установленные рядом, на каждом из которых стояли столбики золотых фениксов, высотой в треть его роста. — Здесь уже все подсчитано и сведено. Это сумма расходов клана две декады. Содержание семей, взносы, оплата городских резиденций в общую казну, жалование, чистка водоносных жил… Все расходы клана.

Коста попытался прикинуть, сколько на одном столе столбиков фениксов — стол был уставлен ими сплошь и не смог.

— Большой клан — большие расходы. Аррам мы должны отдать в три раза больше, — Эло подошла и оперлась на четвертый стол. — Чем клан тратит в четыре декады. Это — цена договора. Ты — стоишь столько.

Коста молчал, пытаясь представить размер суммы.

— Точнее, стоил бы любой наследник, которого приняла сила рода. Тебя — приняла. Когда Глава отпустил тебя, он знал, что Аррам придется заплатить все равно — здесь ты или нет…