Впрочем Малк не жаловался. Да, изначально он планировал прибыть в данный город несколько позже и с совершенно иного направления — даже не по железной дороге, — но встреча с друидом Гнилая ветвь серьёзно ускорила часть его планов, так что к подобного рода временному неудобству он отнёсся по-философски. Не важно как он двигается к цели, главное движется!

Теперь бы ему ещё не напортачить с нынешней поездкой, сделать всё именно так, как задумывалось, и совсем будет хорошо! Ведь в Дурнокамск он ехал не просто так, а навестить «друга» убитой им хеймдаркской колдуньи. Тому самому, что согласно записям в захваченных дневниках-конспектах, был коллегой Малка и специализировался на управлении марионетками. А значит его задачей было не просто уничтожить очередного «демонолюба» и идеологического врага Борея, но ещё и решить сразу два вопроса — разжиться знаниями по магии кукловодов и попрактиковаться в «правильной» с точки зрения чародеев его профиля войне…

Во всяком случае так задумывалось изначально, и именно поэтому Малк сразу после покупки отправил в Дурнокамск двух купленных им марионеток-обезьян. Правда, с того момента утекло уже немало воды, он уже не раз задумывался о верности принятого решения и даже собирался отложить «визит» к коллеге на потом, но… случилась недавняя встреча с мстителями, и большой План вернулся на старые рельсы.

Всех Святых к нему в гости, его ведь под орех даже не члены какого-то Дома или Семейства разделали, а просто маги из мелкого дворянского рода! Да, стремящиеся обрести более высокий статус — тот же Гверд из кожи вон лез, чтобы Слугой Дома Лейнир стать, — но никак не серьёзные игроки. Это он теперь совершенно точно понимает… Проклятье, да у них даже наверняка Младшего Магистра нет, а те ублюдки были опорой рода и основной надеждой на переход в старшую лигу!

И вот этим Бакалаврам Малк проиграл. Можно тысячу раз говорить, что он был с опустошённым наполовину резервом и без марионеток, что врагов было двое, что лоа в его оружии ещё не успели «обжиться», а Вуд не тянул на серьёзный ранг — по аналогии с магами он хорошо если Ученик — всё это не более чем пустые отговорки. Малк проиграл партию, ставкой которой была смерть, и этим всё сказано. Значит что-то не так в его подготовке, есть какие-то лакуны в его знаниях и навыках, раз он, прошедший горнило Яванского пояса, уступил рядовым дворянам…

От этой мысли, что особенно настойчиво принялась стучаться во врата его разума во время четырёхдневного безделья в поезде, на душе у Малка становилось настолько тоскливо и гадко, что хотелось опустить руки и прекратить свой поход наперекор судьбе.

Как тренироваться, как расти над собой, если не можешь пережить даже встречу с врагом одного с тобой ранга?!

В общем визит к «демонолюбу»-марионеточнику Малк рассматривал как некий экзотический способ лечения. Удастся победить — значит не всё потеряно, значит хоть что-то в магии он да понимает, а там, при достаточном упорстве, рано или поздно сравняется в мощи хотя бы с тем же Мошкой. Не удастся… что ж, туда Малку и дорога. Слабосилки должны знать своё место и не лезть в игры «взрослых»…

Подобного рода образом Малк накручивал себя всю дорогу до Дурнокамска, так что когда выходил на станции, то его едва ли не распирало от злости и желания действовать. Он даже жильё в городе искать не стал — узнал в столе справок местоположение главной почтовой службы и прямо от вокзала поехал за своими «обезьянами». Так ему нетерпелось попробовать свои новые игрушки в деле.

Однако у Девятерых было видимо своё понимание, что ему действительно надо, и что не надо, потому как скучное и ничем не примечательное действие по получению посылки они превратили во нечто сравнимое с визитом в Пекло. На почте Малка ждала толпа из двух десятков пожилых леди, адски ругающихся то ли из-за нарушения очерёдностей обслуживания за стойкой усталого клерка, то ли из-за любви к искусству скандала. Что, впрочем, им совершенно не помешало забыть взаимные обиды и со всей яростью несправедливо обиженных наброситься на Малка за его попытку узнать у местных работников механизм получения отправлений.

Их даже то, что он маг ничуть не взволновало — среди них точно присутствовала как минимум парочка ведьм — кричали на него они точно также, как и на обычного смертного!

Связываться с ними означало наносить урон репутации, поэтому Малк покинул здание почты и вместо желанного изучения механических обезьян в течение двух часов гулял по городу. Всё ждал пока разойдётся очередь из разгневанных леди, которых даже обругать толком было нельзя. И лишь когда убедился, что зал почти опустел, лишь тогда рискнул пройти к нужной ему стойке.

— Вы не местный? — встретил его понимающей ухмылкой клерк.

— Как догадались? — мрачно спросил Малк.

— Потому что только гости города могут прийти на почту в день Малых защитников! — рассмеялся клерк, потом заметил непонимание на лице Малка и пояснил: — В нашем Дурнокамске верят, что вокруг живут Малые защитники — те, кто в час нужды укроет нас от демонов. Ну а чтобы они точно знали, кого надо защищать, при себе надо держать их изображение. Вот у этих пожилых леди и вошло в традицию отправлять в этот день открытки своим детям…

— Очень интересно. Вот только разве не Святые нас от Пекла прикрывают, а? Какие ещё защитники? — окончательно нахмурился Малк.

— О, да хватит вам, уважаемый. Просто милый и абсолютно безобидный обычай… — снисходительно бросил клерк и показал открытку. — Глядите какой-то забавный.

Малк, если честно, не видел ничего забавного в уродце, смахивающем на сильно располневшего Синего Короля, но из вежливости кивнул. И не удержался от вопроса:

— И давно у вас эта традиция?

— Да кто ж его знает? Вроде бы с давних времён идёт. О ней, правда, на несколько веков забыли, но нашёлся энтузиаст, который мало того, что раскопал его описание в старых книгах, так ещё и стал спонсором всех праздников! — не без восторга в голосе ответил клерк и, предвосхищая следующий вопрос, сказал: — Господин Моравия Зизз, может слышали?