Тьма окончательно впиталась под кожу, не тронув ни одного человека, ни даже клочка травы дальше ее ног.

А кто-то, неслышно подошедший сзади, подхватил ее на руки и бесцеремонно отрезал:

— Я забираю леди Алари. Вы уже достаточно испытали ее, — злой взгляд в сторону жениха в маске, — это было жестоко и опасно, — принц говорил негромко, невесты бы не услышали. А вот судьи…

Они были совсем рядом. В нескольких шагах.

Теплый поцелуй в висок.

— Я горжусь тобой, Дари, — она прижималась щекой к его груди, продолжая улыбаться, и слышала, как чуть сбивается с ровного ритма сердце ее темного.

— Забирай, — голос Мирая раздался совсем близко.

Предок действительно стоял совсем рядом, щуря свои змеиные глаза. Он казался совершенно удовлетворенным происходящим.

— Возьми. Заслужила их честно, — и вот так просто ей на колени положили две тонкие и мягкие на вид темные перчатки с алой печатью на каждой.

Один из важнейших атрибутов Проклинающих, который помогал им удерживать свою силу.

— Спасибо, — благодарно кивнула, стараясь выразить взглядом, что благодарит не столько за бесценный артефакт, сколько за усвоенный урок.

— Полагаю, что знаю, чья это была блестящая идея, — раздался над ее головой сухой голос Даркарена.

Вот только не хватало еще поссориться им из-за такой мелочи! Хоть защита Дарка и была приятна.

— Мы правы, и ты это знаешь, — холодно заметил тот самый жених в маске.

И, резко вскинув голову, она замерла, дернувшись на руках у лорда. Просто потому, что перед ней был император. Теперь, несмотря на все чары сокрытия, она его узнала. И не обманывалась — лишь потому, что он позволил ей узнать.

— Мы все знаем, как много бед в свое время натворили нестабильные маги. И почему родов Проклинающих осталось всего три. Но тебе нечего опасаться. Как и вам, юная наследница Элигар. Вы достойны.

Сказав это, император, не попрощавшись, исчез в черной воронке. Похоже, все, что его интересовало на этом испытании, он увидел. Лорд Шаэрон, как и дед, просто подмигнул.

Они уже предвкушали продолжение развлечения. Чего еще ждать от темных?!

— Идем. Ты честно заслужила отдых и выход в город.

Невесомый поцелуй в макушку.

Вихрь. Ледяной, не темный — похоже, он пришел в образе Дарка Аргона. И вот они уже в ее комнатах, а навстречу с громким мявом бросается Ноби, пытаясь попрыгать по хозяйке всей немаленькой тушкой.

И напряжение последних дней вдруг отпускает окончательно. Здесь, когда она сидит на полу и смеется, стряхивая с души напряжение. Когда играсс мурчит, подставляя пузо, и смешно мотает хвостом из стороны в сторону. Когда тот, о ком и не мечтала, стоит за спиной и чуть поглаживает плечи, не собираясь никуда уходить.

Она справилась. Она достойна. И этот мир действительно заиграл другими красками.

Глава 11. О походе на свидание.

Они передохнули, казалось, совсем недолго. Но за это время Дари сумела расслабиться и успокоиться. Страшно было? Случается. Неприятно? Бывало гораздо хуже. Обиделась? В общем и нет. Да и на обиженных некроманты зарабатывают.

Именно поэтому, когда принц Даркарен, который сидел прямо на полу, откинувшись головой на диван, сказал:

— Они не должны были так поступать. Я ведь ясно сказал… Разберусь, Дари, не переживай.

Она возразила:

— Не нужно, — посмотрела в чужие серьезные глаза. Как она сможет без него жить, если отбор закончится ничем? Привязалась. Привыкла. Притянулась душой. Почему так быстро? Сама не ожидала. Вообще не ожидала от себя чувств такой силы к тому, кого еще недавно боялась, и кто ее раздражал и вызывал презрение, — они хотели, как лучше. Даже дед… — оборвала себя. Впервые назвала лорда Мирая вслух дедом. Хотя не слишком-то он с этим словом ассоциировался.

— М?..

В глазах темного отразилась задумчивость. А потом он что-то прочел у нее на лице. Фиалковые глаза вспыхнули ярко-ярко, опаляя желанием и чем-то до этого неизведанным. Ласковым. Нежным.

— Мне тяжело придется, — продолжила мысль серьезно, — но интересно. Столько всего нужно изучить… а ведь подставить меня так легко, — сжала кулаки, вспоминая Исмир. Хороший был урок, — вот только дело не в этом. Я все еще не понимаю, в чем смысл этого отбора, если девушки самих женихов почти не видят?