— Отдыхать. Просто отдыхать, — Даркарен ответил непривычно мягко, повернувшись к ней.

Ноби в это время, гордо подняв хвост, красовался перед прохожими. Позер кошачий!

— Забудь об академии, отборе, обо всех наших… знакомых и их интригах. Сейчас мы просто двое обычных людей, которые решили отдохнуть.

— Просто забыть? — улыбка против воли наползла на губы.

— Именно так, — подтвердил серьезно, — я пригласил тебя на свидание, Дари, не для того, чтобы мы обсуждали прошлое.

Сердце застучало, как сумасшедшее. Так, прочь ватные ноги и розовый туман!

— Значит, я не могу спросить о следующем испытании? И о том, как прошла предыдущие? — тьма, она что — пытается флиртовать?

Маг не обиделся — усмехнулся одними глазами, продолжая держать ее за руку и вести вперед.

— Тебе не стоит беспокоиться о результатах. Императорская канцелярия свяжется с тобой после окончания Отбора. Твоя идея о специальных домах для сирот и помощи одаренным детям получила поддержку не только самого императора, но и многих снобов из Совета.

— А…

— Ни слова о работе и отборе, — добавил уже совершенно серьезно.

Они как раз остановились у резной ограды. За ней виднелся зимний сад и дорожка, ведущая к большому зданию, похожему на замершего жука-бронзовку, даже крылья были.

— Нам туда? — уточнила, облизнув губы.

В теплом зимнем пальто и кокетливой шляпке не было холодно. Она бы лучше погуляла еще по украшенным к празднику улицам, а не…

— Тебе понравится. Доверься мне, Дари, — едва уловимый поцелуй в волосы, — к тому же… это своеобразный выход в свет. К тебе должны привыкнуть. Тебя должны начать узнавать, как…

— Милорд, леди, — алоглазый вампир-управляющий вынырнул из ниоткуда, тут же поклонившись, — желаете пройти? У нас сегодня есть чудесные праздничные блюда, и…

Маг прервал его властным жестом. Чуть повел пальцами — и глаза управляющего резко расширились. Он отвесил стремительный поклон.

— Ваше Высочество!

— Тише. Я и моя спутница желаем отдохнуть. Проводите нас в Фиаритовый зал, я делал заказ.

— О, — казалось, вампир пережил грандиозный шок, но быстро взял себя в руки, — разумеется, ар-дарх, проходите. Пусть Тьма благоволит вам.

— Самых черных троп вам, арн, — вежливо кивнула, уже следуя по тропинке к сияющим огнями дверям ресторана.

“Темная гавань”, — было выведено мерцающими буквами над дверью. Она что-то слышала об этом месте. Очень закрытом. Только для темных магов и темных созданий. Какие-то особые критерии. И теперь Даркарен привел сюда ее. Это уже знак величайшего доверия.

Горло на миг сжало от волнения. Горячая ладонь уверенно коснулась ее собственной, поглаживая пальцы.

— Все в порядке, Дари.

Даркарен открыл перед ней дверь, пропуская вперед.

Слуга уже ждал их и принял верхнюю одежду.

Здесь было удивительно тихо. Несколько выходов — видимо, в разные залы. Откуда-то доносилась негромкая музыка, звуки голосов, тихий смех.

— Вам сюда, прошу, проходите. Это честь для нас, принимать вас с вашей спутницей, ар-дарх, — удивительно, но вампир говорил не подобострастно, а вполне искренне. Похоже, Даркарена действительно любили и уважали.

— Благодарю, — милостивый кивок. Темный открылся с новой стороны. Как аристократ. Да, гордый и даже надменный, знающий себе цену, и в то же время тот, кто никогда не будет пытаться возвыситься за счет более слабого, — леди настойку ягод кибарра сразу же. Потом мы выберем блюда.

В Фиаритовом зале было тихо. Он был довольно большим, но не громадным, а удивительно уютным. Несколько колонн, искусные узоры на камне, полотна, изображающие красивые природные виды империи.

Все утопало в мягком сиреневом сиянии. Каждый столик был отгоржен от другого ширмами, увитыми растениями, давая возможность уединиться. Здесь было всего несколько человек. Взгляды на миг прикипели к ним с принцем, а потом посетители отвернулись, продолжая свою трапезу.

Кажется, даже ноги ватными стали от облегчения.

— А ты боялась… — дыхание взъерошило волосы, убранные в простую прическу, — здесь не принято лезть в чужую жизнь. Если мы захотим пообщаться — кто-нибудь подойдет обязательно. Но навязываться не станут. Все, кто получает сюда доступ, слишком дорожат им, чтобы потерять.

Диванчик был мягким и уютным, стол — светлым и каким-то теплым на вид.

Как будто они в собственном доме, одни, далеко от всего происходящего…

— Мне нравится здесь, — призналась искренне, — очень… уютное место. Здесь я чувствую себя увереннее.