Боясь стать очередной городской сумасшедшей, Мали зажмурилась, в надежде на то, что человечек не зацепится за нее взглядом и пройдет мимо.

Она прождала пару секунд, почувствовала сильное желание открыть глаза и посмотреть получилось ли задуманное. Глаза открыла и столкнулась с вопрошающим взглядом светящихся зеленых глаз. Этот свет был такой яркий, что затмевал все окружающее. Как будто больше ничего, кроме его глаз не существовало. Они затягивали ее, словно в бездонный колодец, оправленный в листья и веточки разных деревьев. И уже слышался ей шорох травы на ветру, виделась густая чаща, полная трепета крыльев и щебета птиц.

Очнулась Мали от прикосновения ко лбу. Будто ее коснулась сухая, но теплая ладонь и в один миг перед ее глазами пронесся вихрь из цветов. Закружил вокруг головы и взвился в небо.

– Помоги мне, человек, – прошелестел человечек, медленно уходя с дороги к земле. – Просто представь, что не встретил меня здесь.

Замолкнув, он застыл на месте и начал вытягиваться вверх, на глазах превращаясь в двухметрового, а потом и в трехметрового человека. На его ногах проявилась кора и быстро поползла вверх.

Неподалеку послышались крики, похожие на неистовые вопли охотников. Они нарастали и множились, смешиваясь с топотом копыт десятка коней.

Незнакомец, превращающийся в дерево, покосился в сторону шума, но никак на него не отреагировал. Он раскинул руки в стороны, и они превратились в ветки, которые сразу покрылись молодой листвой.

– Мы останемся одни, боги нас покинут. От людей будет зависеть в каком виде мир проживет свои последние минуты, – он моргнул, и его веки покрылись тонким слоем коры. – Более слабые создания вынуждены отступать первыми. Вот мы и уходим, – он моргнул снова, но уже не поднял веки, они затянулись плотной корой и исчезли. – Мне жаль, что тех, кто готов был помогать людям, так и не приняли. Скверно, но на Земле остаются те, кто думает только о собственном выживании, – едва слышно сквозь усилившиеся крики, договорило дерево и застыло.

Мали стояла посреди дороги, смотрела на новообразовавшееся дерево и не могла избавиться от потрясения. Дерево выглядело совсем, как настоящее. Оно слабо покачивало веточками на ветру и ничем не напоминало маленького человека, выбежавшего из кустов.

– Наверное, я спятила, – вынесла плачевный вердикт Мали и потопала носком ботинка по камням дороги.

Она не знала, что ей делать дальше. Пару минут назад у нее было отличное настроение. Она спешила навстречу к своей мечте и была полна сил. Все изменилось так быстро, что она терялась в собственных эмоциях.

Тем временем, крики и оглушающий топот окружили Мали со всех сторон. Девушка скинула тягостное размышление, занявшее ее разум, и обнаружила, что оказалась в кольце всадников и поднявшейся пыли. Отовсюду фыркали и вскидывались кони, звенели стремена и скрипели кожаные седла.

С десяток всадников, одетых в сине-желтую военную форму, не спускали с нее высокомерного взгляда. Может, так казалось из-за особенного ракурса или солдаты узнали в ней жительницу с окраины, да еще болтающуюся без сопровождения. Мали только сейчас подумала, что даже в столице могут продолжать держаться за старые нравы, а на окраине все думают, что у них все по-другому.

Мельтешение лошадей приостановилось и перед Мали зафиксировалось единственное лицо. Не самое приятное. Красивое, но отчужденное, пронизанное высокомерием, презрением и холодом. Взглянув на него, Мали испугалась и отшатнулась, чуть не попав под копыта коня, топчущегося позади.

– Ты видела маленького человека, перебегающего дорогу? – спросил мерзкий красавчик поставленным голосом.

Мали сжалась от ужаса. Ей казалось, что этот парень знает ее мысли, особенно те, которые она скрывает ото всех. Еще немного, и он поймет, что в ее дорожной сумке лежит коробочка с травами. Ведьминскими травами, за хранение которых положено сожжение на костре.

Устав ждать, красавчик рявкнул:

– Ну же, отвечай!

Мали вздрогнула от его крика и из ее рук выпала шляпная коробка с драгоценностями. Они звякнули при падении и несколько всадников, явно заинтересовались этим звуком.

Мали понимала, что без этих украшений ей придется вернуться домой. Отчаянная мысль ударила ее по виску, подсказывая, что если она не скажет, что от нее требуется, грязная солдатня отнимет драгоценности.

– Д-да… – дрожащим голосом пробормотала Мали.

Парень подался к ней, слегка свесившись с коня, и Мали разглядела его ярко-синие глаза. Большие и хрустально чистые, словно принадлежащие другому человеку.

– Куда он побежал? – уже не повышая голоса, злобно процедил он.

Мали кинула затравленный взгляд на новое дерево. Секунду она колебалась, помня о главном военном законе: «Люди и существа не совместимы. Человек не должен помогать существу, иначе он становится пособником существа, выступая против людей».

– Туда, – она махнула в сторону вредного фермера, который хоть невольно дал ей приют, все же мог быть более любезным с одинокой девушкой.