Обычно я не предупреждаю, что у меня задание. Все и так знают, что я работаю, а уж если объявляю — значит что-то серьёзное.

Повисло тугое молчание. Я ведь и не подумала, как им сказать, чтобы они не переживали.

— На Северную границу. — Взяв покрепче чашку и готовясь привирать, проговариваю я. — Ничего серьёзного, просто небольшое задание в тех землях.

— Когда?

— Сегодня после обеда. — Отпивая горячий чай, отвечаю им. — Все вещи я уже собрала. Меня не будет всего-то дня два-три. Не успеете соскучиться, даже не заметите моего отсутствия.

— Не нравится мне всё это. — Задумчиво проговаривает Агнес.

Её лицо выражает беспокойство и страх. Она прекрасно помнит, откуда мы с Кэт сбежали.

Из какого ада мы смогли выбраться живыми.

— Может лучше не ехать в те земли? Нет, я всё понимаю, но мы столько лет прячемся, а сейчас ты поедешь на границу, где постоянно открываются разломы и где рыскают Северные солдаты. — сказала Кэтти, разливая всем в чашки ромашковый чай.

Иногда, мне кажется, что она совершенно не знает, когда нужно замолчать и не подливать масло в огонь!

— Я вычитала это всё в газетах. Сейчас там неспокойно. Открылся большой разлом. Уже пятьдесят человек пропало за три дня — уставившись на меня проговаривает она. — Вдруг их убили не монстры из разлома, а солдаты Севера?

— Ага, поэтому пару тел нашли обглоданными! — закатываю глаза. — На Севере закончилась еда, теперь они пойдут на нас, съедая каждого встречного на своём пути.

— Ариэлла! — воскликнула тётушка. — С такими вещами не шутят! Бесстыдница!

Началось… Стоит нашей прессе написать о любом происшествии, не забыв увеличить число смертей, и добавить что-нибудь от себя, как начинается массовая паника. Читать газеты бесполезно, потому что каждая из них будет рассказывать только то, что выгодно её владельцу. Так недавно, в газетах начали писать о том, что в столице началась массовая эпидемия из-за отравленной воды. Якобы в воду попали отходы химиков и умерло уже тысячу человек. Чтобы не умереть вам нужно было купить волшебную пилюлю, которая нейтрализует весь яд, попавший к вам в организм. И многие люди на это повелись!

Я не верю в то, что пишут газеты. Из всей информации, что нам дают, только десять процентов можно принять как правду.

— Да куда уж мне…

— Ари, мы просто за тебя беспокоимся. Будь аккуратна — почувствовав мой настрой на дальнейшую беседу, сказала Кэтт.

— Если что-то случиться, обещаю, что убью любого, кто обидит тебя. Пусть он будет даже Императором Севера, сослуживцем или твоим родным дядей. Никто не уйдёт безнаказанным, если с твоей головы выпадет хоть один волосок. — прошептала Кэтт мне на ухо, обнимая меня крепко-крепко, так, как будто отпускает в последний путь.

Я была ей очень благодарна. Наши мнения, переживания и страхи часто могли не совпадать, но поддержка, что исходила от неё, придавала мне очень много сил. Она была для меня самым близким и родным человеком. Тем тылом, который каждый из нас мечтает иметь. А мне вот повезло. У меня была Кэттрин!

Поболтали мы, сидя за столом, ещё минут пятнадцать. Мне удалось перевести разговор на другие темы и малость отвлечь родных от действительности.

Убедившись, что все спокойны, я отправилась в дорогу.

Дождь монотонно стучал по крыше повозки, погружая меня в сладкую дрему. Ехать до нужной таверны примерно минут тридцать.

Место, где она находится, можно назвать по-настоящему опасным. Все знали, что сунуться туда без приглашения — умереть мучительной смертью.

Пришлось мне хорошенько раскошелиться, чтобы убедить извозчика рискнуть жизнью и своей повозкой. Деньги часто решают даже неразрешимые проблемы.

Последний район четвёртого кольца Торны, который обходят все законники и нормальные люди стороной, встречал меня тёмными красками. Он славился своей жестокостью и безнаказанностью. Тут у каждой улицы был свой главарь и свои законы. Но всё это царство принадлежало одному человеку.

Тёмный Король, так его тут называли, правил этим районом, раздавая разные поручения. Ни одна сделка поставки пыльцы не могла пройти мимо него, ни одно убийство не проходило без его согласия, ни один предмет не выставлялся на чёрный рынок без его процента.

Это место называлось Чёрной Смертью. Тут был свой Король и своя чёткая иерархия, законы тоже были свои, и общепринятым не подчинялись. Слово короля этого района — закон, даже если он скажет, что чёрное — это белое, значит так оно есть.

Всё это место было лишь подражанием городу с названием Кровавая Империя, в котором царил настоящий криминальный мир.

— Прошу, не убивай моего сына! — кричала худенькая женщина, стоя на коленях перед громилой.

Её крики и громкое рыдания были слышны, даже в закрытой повозки.

Мне в этом месте было не по себе, а что будет, если жизнь забросит меня в город, кишащий убийцами, ворами и сутенёрами? Как жить в месте, где встретить нормального человека будет проблема?

Жили в этом районе отсидевшие в темницах преступники или же ублюдки в бегах, на которых шла охота. Тут их отсидка придавала им статус, а каждая наколка обозначала роль в этом криминальном мире. Наколка — символ выхода из мира законопослушных людей и вход в преступный синдикат. С момента нанесения этих рисунков, прежняя жизнь человека остаётся в прошлом, открывая проход в кровавое будущее.