В том году колхоз приобрел пилораму, и людям, нуждавшимся в строительном лесе, разрешили его заготовлять. Валили себе деревья и Микулай с Анной. За десять минувших лет Микулай привык управляться одной рукой, уже не так было трудно. Да и Анна была хорошей помощницей. Вдвоем они собирались к лету починить избу, просившую ремонта с довоенных времен.

В разгаре дня появился на делянке Емель — в чистеньком полушубке, с полевой сумкой через плечо.

— Погрейся у костра, — пригласил его Микулай. — Покурим.

— Э, брат, а кто у вас сучья будет сжигать? На кого надеетесь? На дядю? — Емель оглянулся и свистнул.

— Сами сожгем, — отозвалась Анна, обрубавшая сосну.

— Когда?

— Вечером. Не бросать же сейчас работу. Каждый час на счету.

— При мне чтоб было сожжено! — распорядился Емель. — Знаю я вас, работничков. Вечером стемнеет, половину сучьев в снег затопчете. А мусор оставлять не положено!

— Да мы чисто приберем, — пообещал Микулай. — Можешь завтра проверить.

— А если пурга ночью? И все заметет?! Небось вы на это и рассчитываете! Нет! Чтоб при мне было сожжено!.. Сейчас же!

— Не сходи с ума, Емель.

— Я-то не буду сходить. Просто штраф наложу, раз не подчиняетесь!

И он таки наложил этот штраф. И пришлось Микулаю платить из своих пенсионных, хотя каждая копеечка золотой была… Заплатил, смолчал. Не пойдешь же в отместку стекла бить, и жаловаться бесполезно — Емель все равно окажется правым.

Чесалась у Микулая здоровая рука — поквитаться с Емелем. Смог бы поквитаться. Да сдерживал себя, потому что драк он не любил и до сих пор верил, что правды можно добиться не только кулаком.

И все же ох чесалась правая рученька…

Как-то ставил Микулай силки на зайцев и на обратном пути, уже на опушке леса, застал Емеля за очень странным занятием. Как глухарь, сидел Емель на сосне и оттяпывал ветки. Да не подряд оттяпывал, а с выбором: одну сбросит вниз, вторую пропустит, у третьей снимет половинку…

— Эй, ты что мудришь?

— Шишки собираю! — отвечает с вышины Емель.

— Семенное дерево отыскал?

— Дерево первый сорт! — подтверждает Емель. — Во всем лесу, брат, не найдешь такого!..

Сосна действительно прекрасной была. Неохватная у комля, она уходила ввысь, как фабричная труба. С долгим, протяжным шипеньем летели с ее вершины ветки, обрубленные Емелем.

— Зачем же губишь такое дерево, лесник?! Жердью шишки сбивай!

— Не учи меня!.. «Жердью»! Советчик прибежал… Я план выполнить обязан, а жердью плана не выколотишь!

— Ну, — сказал Микулай, вытягивая из-за пояса топор, — все равно дереву сохнуть, так пускай уж вместе с тобой ахнется.

— Ты что?! Ты что?!

— Держись, лесник, за воздух.

— По тюрьме соскучился?! — закричал Емель. — Найдется место!

— И для тебя найдется. В сырой земле, в стороне от кладбища.

Крутясь, сыпались вниз шелуха и сосновые иголки — это Емель, обдираясь, торопливо спускался вниз.

К сосне была приставлена длинная узкая лестница. Без нее Емель не вскарабкался бы по неохватному стволу. И без нее, между прочим, нелегко будет Емелю слезть наземь.

— Эх, не тебя жалко, дерево жалко! — сказал Микулай и оттолкнул от ствола лестницу.

— Поставь обратно! — визгливо закричал Емель. — Слышишь?!

— Сиди на ветке. Кукуй.

— Поставь немедленно лестницу!!

— А не хочешь на ветке сидеть, так обруби ее. Быстрей план выполнишь…

С тем Микулай и ушел.

Вечером Емеля видели в сельпо. Был в разодранном полушубке, прихрамывал. Однако про Микулая не заикнулся.

И Микулай никому не рассказывал, как заставил соседа куковать на дереве. Что-то не тянуло рассказывать.

Если сам Емель промолчит, не подаст заявление в суд, не напишет на Микулая кляузу, можно не вспоминать про эту историю. Леший с нею… Не то чтоб Микулай решил простить Емелю все обиды, нет. Он вдруг подумал, что оба они уже немолодые и теперь поздновато сводить давние счеты. Озлобишь Емеля — он затеет новую пакость и не успокоится, пока не отомстит. Будет канитель тянуться без конца… Зачем она?

Жизнь сама сведет счеты.

Емель не подал на Микулая в суд, не писал кляуз. Ходил какой-то притихший. Раньше напрашивался ко всем знакомым на праздники, бывал там говорлив и хвастлив; теперь же почти не показывался в гостях. А когда и показывался, то сидел смирно. Даже когда бутылки красовались на столе…

А Микулай с ним больше не разговаривал. И не встречался. В деревне, когда живешь бок о бок, вроде бы невозможно не встречаться. Это не город, в котором легко затеряться. Но зато в деревне издалека увидишь, кто навстречу идет, и тогда можно свернуть с дороги и разминуться.